Красная метка - Арсений Либис
Что произошло с госпожой Манаи дальше, как ей удалось уйти от погони, и какую цену пришлось за это заплатить, будет рассказано в следующей главе.
Глава 3. Бегство госпожи Манаи
Лес Оемон. Ползучий Охотник. Удивительный монастырь. Кровавый пир. Госпожа Мягкие Лапки
В прошлой главе я рассказал о том, как госпожа Манаи провела свое детство, расцвела и какие обстоятельства заставили покинуть её город Якши, в котором она родилась. Теперь я расскажу, что произошло с Ни, когда она покинула город через пролом в стене и оказалась в густом лесу Оемон, что до сих пор растет в окрестностях Якши, хоть и значительно поредел под напором лесорубов. В те времена он занимал огромную площадь от Устричного Берега до самой дельты великой Уйми. Этот лес был хорош, чтобы скрыться от любой погони. Но только если ты матерый разбойник или опытный охотник. У юной Ни, которая за всю жизнь ни разу не бывала дальше рыбацкого поселка Сибу к югу от Якши, это место было наполнено тысячью бед. К тому же по её следу шли ополченцы, псари и злые псы породы асай, которыми всегда славился Юг. Во главе отряда был судья Гоккей, тот самый что был побратимом недостойного Гоку, и вынес неправедный приговор матери Ни, несчастной Ёси. Весь отряд ополчения состоял из его слуг и дворни. В те времена Совет Великих Семей, что по сути управлял городом, решил сократить стражу, после знаменитого Портового бунта. Тогда стражники массово переходили на сторону бунтовщиков, поскольку сами были такими же нищими, выходцами из бедных районов города. И бунт удалось подавить до подхода имперской армии силами подобных ополчений. Тогда Совет и решил и в дальнейшем использовать эти силы для поддержания порядка в городе. Но привело это к тому, что у каждого богатого или уважаемого человека в городе появилось по личному отряду, который он зачастую использовал по своему усмотрению. Вот и судья Гоккей, едва узнав о смерти своего побратима, с которым он буквально накануне весело проводил время в Цветочном квартале, собрал своих людей и выступил в погоню.
Бедная Ни выбрала этот путь не разумом, когда она бежала через пролом в стене, а затем по дороге, ведущей к лесу, она была ещё во власти огненного гнева тенгуя. Когда её родинка перестала гореть, словно пламя, Ни была на тропинке, среди огромных деревьев, заросших толстыми лианами. Девушка хромала, одна потеряла одну из сандалий, её прекрасное платье сливового цвета истрепалось о колючие заросли и ветви. Но плакать она не собиралась, поскольку росла вместе с мальчишками Рыбного квартала. Она только сейчас поняла, что не знает куда дальше идти и что делать дальше. Гнев тенгуя выгорел подобно огню, и в душе Ни остался лишь серый пепел. Она поняла, что устала и заблудилась. Ни хотела опереться спиной о ствол огромного дерева и уснуть. Но вдалеке уже слышался лай асаев и топот копыт. Погоня приближалась. Ни хотела побежать дальше, когда почувствовала, что её ноги не могут двигаться. И дело было не в усталости, что-то держало её за щиколотки, не давая ногам свободы. Ни нагнулась и увидела, что ноги её обвили лианы, и они тянутся всё выше и выше, стараясь захватить её полностью. Подобное растение часто можно встретить в Оемоне, его называют Ползучий Охотник. Своими гибкими лианами это растение захватывает жертву, а потом тянет к большому красному цветку, внутренности которого утыканы шипами, что напоминают острые зубы. Несчастный, попавший в лоно подобного цветка умирает долго и мучительно от боли и яда. Для вооруженного взрослого человека опасности от этого цветка почти что нет, а вот молодой безоружной девушке грозила неминуемая гибель. Ни доводилось слышать о подобном чудовище, но она столкнулась с ним впервые. Однако, она не растерялась. Вытащив шпильку, она вонзила её в мясистые стебли, что не давали ей сбежать. Брызнула прозрачная липкая жидкость, мерзкий растительный сок. Но стебли даже не шелохнулись, даже наоборот сжали свою жертву ещё сильнее. Ни не сдавалась, продолжая яростно сражаться с зеленым противником. Шум погони приближался. Ни вложила в это сражение всю свою силу. Один из стеблей, измочаленный и изорванный острой шпилькой, отвалился, второй неохотно отпустил ногу, унеся в жертву зубастому цветку вторую сандалию из орехового дерева. На щиколотках бедной Ни остались кровавые следы, словно их терли грубой веревкой. Ни уже хотела побежать дальше в лес, когда услышала жалобное поскуливание. Пойдя на звук, она увидела рыжую лисицу, что в погоне за тупайей тоже угодила в расставленные Ползучим Охотником силки. У Ни не было времени, чтобы помочь, отряд идущий по её следу совсем рядом. Но глядя в желтые лисьи глаза, полные страха и отчаянья, Ни не могла пройти мимо. Таков был её характер, она бы себя никогда не простила, если бы оставила лису мучительно умирать. Потому она с криком, словно атакующий конный латник, бросилась на мерзкое растение, вооруженная лишь погнутой серебряной шпилькой. Но в этот раз оказалось проще, жгутики не успели оплестись вокруг лисы столь сильно, как вокруг неё. Несколько ударов и пушистый рыжий зверь уже побежал прочь. На мгновение лиса остановилась, обернулась, и как показалось Ни, кивнула ей в знак благодарности. А тем временем на поляне уже показались первые псы из отряда Гоккея. Радостно лая, эти огромные звери бросились к девушке, но тут же заскулили от боли, лапы их угодили в силки, расставленные повсюду Ползучим Охотником.
Ни не стала дожидаться, пока покажутся остальные преследователи, и побежала прочь, в самую глубь леса. Гоккей, увидев, что несколько его псов и один из слуг попали в ловушку, не стал с ними возиться, велев попавшемуся слуге, когда тот освободится, возвращаться с собаками в город. Судья, сгорая от гнева, отправился дальше по