Жрец Хаоса. Книга ХХ - М. Борзых

Таурохтар снова кивнул. Я подозвал одного из распорядителей, молодого парня в серебристой ливрее, и тот проводил альбионскую чету к шатру. Таурэтари, уходя, на мгновение обернулась, и в её глазах мне почудилось что-то похожее на панику. А может, и не почудилось.

Я выбросил эти мысли из головы и направился к бабушке. Та стояла у парадного входа вместе с обеими императрицами, и по выражению её лица я понял: новости мне не понравятся.

Мария Фёдоровна заговорила первой. Голос её, обычно ледяной и властный, сейчас звучал почти виновато.

— Юрий Викторович, прошу простить нас за столь неподобающее опоздание, но император прибудет позже. Он просил начинать церемонию без него.

Я уставился на неё, не вполне понимая, как реагировать. С одной стороны, отсутствие императора на свадьбе даст повод злым языкам перемыть нам все кости. Как же, сюзерен и не почтил своим вниманием верного вассала. Этак и про опалу начнут шептаться. Нам от этих шепотков, конечно, не холодно и не жарко, но неприятно. С другой стороны, я был абсолютно уверен, что просто так Андрей Алексеевич не стал бы опаздывать на мою свадьбу и передавать извинения через мать и жену. Это было настолько не в его характере, что я невольно принялся перебирать в уме варианты происшествий, ставшие причиной задержки. У императора всегда дел невпроворот, не только же ему по судам да по свадьбам визиты наносить.

Шанталь, заметив моё замешательство, шагнула вперёд и, склонившись к уху, принялась шептать:

— Ему не отвертеться было. Вы просили казни, Савельев всё это время из допросной не выбирался, а Солнцев испросил разрешения самому казнить дочь.

Я моргнул, концентрируясь на отрывистых предложениях бывшей ученицы, а ныне императрицы. Солнцев? Собственноручно?

— Он дал тебе слово и дал слово Солнцеву, чтобы хоть как-то смягчить ситуацию. Потому ему пришлось лично присутствовать на казни, — продолжила Шанталь, — он хочет быть уверен, что она мертва. Поэтому сейчас он отправился на казнь вместе с Савельевым, Каюмовой и Пироговым.

Такая представительная компания говорила сама за себя. Маг крови подтвердит родство, Пирогов засвидетельствует смерть, а Савельев почувствует ложь, если вдруг у Солнцева возникнут мысли спасти дочь. Императору же приходилось во всем этом участвовать, чтобы быть уверенным, что он сдержал данное нам обещание.

Мария Фёдоровна, до того молчавшая, добавила с тенью улыбки:

— Баланс, князь. Приходится выдерживать баланс и нести ответственность за свои решения.

Новости я воспринял спокойно. Причина для опоздания была более чем веская. Андрей Алексеевич же вызывал исключительное уважение своим подходом. Он дал слово, и он его держал, не перекладывая ответственность на кого-либо.

Где бы ни проходила казнь, с перемещением в Химерово проблем не должно было возникнуть с учетом использования Яйца Феникса.

— Благодарю за пояснения, Ваши Императорские Величества, — произнёс я и коротко кивнул. — Бабушка, проведи наших гостей в Аметистовый шатёр.

— А что с альбионцами?

— Прибыли, уже там дожидаются. Встретил, — коротко отчитался я и взглянул на карманные часы. Время близилось к полудню. Дожидаться больше было некого, потому я дал отмашку:

— Начинаем церемонию.

Персия, граница Пустошей

Сделка с персами прошла на границе пустоши, и Саптама запомнил её смутно, словно наблюдал за происходящим из-под толщи мутной воды. Курс на крови Джорджины, начатый ещё в Тоскане, то вспыхивал коротким жаром под ложечкой, то отступал, оставляя после себя сухость во рту и мелкую дрожь в кончиках пальцев.

Для встречи покупатели выбрали мёртвую равнину, где земля растрескалась на ровные, похожие на черепицу пластины, а ветер гнал по трещинам серую пыль.

Представители семьи падишаха явились втроём, держались настороженно и не подходили к фургону ближе, чем требовали приличия. Старший из них, грузный седой перс в подбитом мехом халате, начал с любезностей, но Саптама оборвал его на середине фразы и велел переходить к делу. Времени у него не оставалось, и тратить его на придворный этикет он не собирался.

Демонстрацию он провёл без предисловий. Троица изменённых выбралась из клетки в задней части фургона и замерла в ожидании. Против них выпустили волка. Зверь вцепился одному из изменённых в плечо и разодрал его почти до кости, но рана стянулась быстрее, чем волк успел разжать челюсти. Изменённый стряхнул его с себя, перехватил за загривок и сломал хребет одним движением.

Следом вышел лев. Этот бой длился дольше. Зверь распорол второму изменённому бок, повалил его на землю и успел пройтись когтями по лицу, прежде чем остальные навалились на него и добили. Изменённые поднялись в собственной крови, и Саптама смотрел, как зарастают их раны, не отводя взгляда.

Юное поколение семьи падишаха, двое мужчин в светлых шерстяных накидках, принялось перешёптываться. Один из них выступил вперёд и поинтересовался, нельзя ли тем же способом изменить зверей, а не людей, чтобы не выходить за рамки Пакта, заключённого в своё время правителями мировых держав.

— Господа, вы тратите наше время, — оборвал Саптама. Он не повышал голоса, но персы подобрались. — Ваши твари не умеют пользоваться магией. Наши творения умеют.

Он подал знак, и троица, только что растерзавшая льва, склонилась над двумя тушами. Изменённые выжгли мясо короткими вспышками силы до золотистой корки и принялись обгладывать его, отрывая куски вместе с дымящейся шкурой. Чадило палёной шерстью. Кто-то из персов отступил на шаг и прикрыл нос рукавом.

— За зверьём обращайтесь к химерологам, — Саптама развернулся к фургону и, не глядя, махнул изменённым, приказывая возвращаться в клетку. — Если на более качественный товар у вас попросту нет денег, так и скажите.

Троица повиновалась, прихватила останки убитых зверей и скрылась за задним бортом фургона. Саптама проводил её помутневшим взглядом и почувствовал, как жар под ложечкой вновь накатил, на этот раз сильнее.

— Давайте не будем горячиться, — заговорил старший перс. В его голосе не осталось прежней настороженности, лишь торопливое желание сгладить неловкость. — Ваша троица показала себя более чем убедительно. Однако мы не знаем, какими они окажутся в дворцовых схватках, где пространства мало, а стен много.

— Эффективность? — Саптама вскинул бровь, окидывая персов взглядом сверху вниз. — Вы ведь в курсе того, что произошло в Стамбуле?

Персы переглянулись и коротко кивнули. Ветер бросил им в лица пригоршню серой пыли, и старший закашлялся.

— Так вот, — Саптама выдержал паузу, дожидаясь, пока персы обменяются короткими взглядами. — На трон Михримах-султан привели именно наши изменённые. Хотите верьте, хотите нет. Если эти существа способны усадить на престол женщину, то с вашими