Корректор - Зинаида Майорова

Когда Наташа только переехала в Темноглавку, то принимала за чистую монету местную городскую легенду о Южном озере. Якобы его создали для охлаждения подземного ядерного реактора, который так и не был запущен. Но под землёй сохранилась сложная система коммуникаций и тайных ходов, пронизывающая город. Лишь позже — в книге, изданной к юбилею Темноглавки — ей открылась истинная история озера. Здесь был песчаный карьер — песок брали, когда замешивали бетон для строительства города. Затем образовавшуюся яму углубили, выровняли берега, и получилось Южное озеро в его современном виде. Теперь оно смотрелось настолько естественно, как будто появилось здесь в незапамятную эпоху глобального потепления, когда ледники отступали на север, оставляя после себя глубокие следы в толще земли.

Лёгкий ветерок взъерошил водную гладь и коснулся разгорячённого лица Наташи. В Торонто было жарче.

— Но вы ведь не в отпуске, а в командировке? — уточнила она.

Она практически не сомневалась, что очередной приезд Романа связан с расследованием обстоятельств смерти Сергея. Но прямо наводить разговор на интересующую её тему не стала.

— Да, — подтвердил Роман и вопросительно посмотрел на неё, — а вы сейчас торопитесь? Может быть, погуляем по той тропе в лесу? С фонарями? Я вчера не успел её посмотреть.

— С удовольствием! — согласилась Наташа, отметив про себя, как хитро Роман ввернул своё предложение.

Вот и пойми теперь, у него личный интерес, или он просто хочет поговорить о работе, одновременно наслаждаясь лесной прогулкой? Хотя Наташу устраивали оба варианта. Роман ей определённо нравился, но и профессиональные вопросы к нему накопились.

Она понимала, что бессмысленно обсуждать с ним эпизод в Торонто. Это её задание, она его выполнила. Напишет отчёт и на этом поставит точку. Как связан с заданием Роман, и в чём заключалась его личная миссия — это не её дело.

Каждое задание оставляет после себя вопросы, это нормально. В чём конечная цель? Какие могут быть последствия? Не возникнет ли непредвиденных побочных эффектов? Со временем могли появиться ответы, но вопросов всегда было больше. И они оказывались важнее ответов.

Во время обучения Наташа часто спрашивала у преподавателей, как определить, этично ли задание, если не знаешь ни его настоящей цели, ни общего стратегического замысла? Ответы можно было условно разделить на две категории: скептические и пассионарные.

В первую категорию попадали ответы в духе: «Это жизнь, детка!» Можно соблюдать этические нормы, но никто не даст гарантии, что мир от этого станет лучше. Как правило, задания не противоречат общепринятым стандартам поведения, поэтому, по сути, ничем не отличаются от распоряжений начальника или государственных предписаний. В общем, заплати налоги и спи спокойно. Иными словами, разрешено всё, что не запрещено.

Ответы из второй категории сводились к максиме: «Ты всё поймёшь сама». Сначала задания будут казаться бессмысленными, но если держать глаза и уши открытыми, а главное, грамотно сопоставлять друг с другом все детали, то можно восстановить полную картину. Найти смысл и оценить последствия. Если хватит ума и наблюдательности, конечно. Естественно, пассионарии считали, что в конечном итоге все задания восстанавливают вселенскую справедливость.

Огибая озеро, они дошли до деревянной купальни, и Наташа как бы невзначай заметила:

— Правда, похожа на старую?

— Да, я вчера её уже изучил, — серьёзно ответил Роман, как будто речь шла об известной архитектурной достопримечательности.

— Очень интересная история вышла вчера с этой купальней, — продолжила Наташа и поведала Роману о Мише-растеряше и ключе от квартиры.

— Удивительно! — прокомментировал Роман её рассказ. — То есть ключ лежал прямо на скамейке, а Миша его не заметил? Это ведь тот самый молодой человек, который вчера нас догнал?

— Да, именно он, — Наташа внимательно смотрела на Романа, но, похоже, он не собирался раскрывать тайну ключика.

— Что же, я рад, что вы нашли его ключ. Было бы весьма прискорбно, если бы он не смог вовремя встретить свою бабушку и проводить её в квартиру.

«Ладно, не хочешь — не признавайся, — подумала Наташа. — Хотя бы теперь ты знаешь, кому и зачем принёс ключ».

— Может, перейдём на «ты»? — предложила она вслух.

Они зашли в лес. Тропа и нежная молодая трава на обочине давно высохли после вчерашней грозы. Листья земляники и кустики черники росли прямо вдоль дороги, но ни одной ягодки пока не появилось. Зато и комаров почти не было, попрятались после холодной ночи. Хотя обычно их в Темноглавке хватало. Кафе около озера так и назвали: «Приют москита». В мае название звучало двусмысленно — возникало ощущение, что главными клиентами кафе в это время становятся комары, безжалостно поедающие посетителей-людей.

— А ведь здесь есть ещё одно озеро? — спросил Роман.

— Да, Северное. Но оно по другую сторону города. Дальше за Издательским проспектом. Там водятся бобры. Почему-то на Южном озере их нет. Хотя как-то рано утром я видела, как бобр переходил Издательский проспект прямо рядом с автостанцией. Может быть, он шёл к Южному озеру или даже к речке.

— А я видел бобра в самом центре Торонто, он плыл по озеру в районе небоскрёбов. Но, заметив восторженную публику на берегу, вылез на сушу и устроил целое представление. Людей он совсем не боялся. Стал пальцами расчёсывать шёрстку на брюшке и…

Роман резко замолчал, словно сообразил, что упоминание о Торонто уведёт разговор не в ту степь. Потом неуклюже добавил:

— Я был в Торонто осенью на конференции. Там так красиво в октябре — листья с деревьев совсем не опадают, только желтеют и краснеют.

— У нас такое тоже бывает, — похвасталась Наташа.

— А я осенью пытался найти…, — Роман замолчал на полуслове, как будто снова затронул скользкую тему.

Наташа выжидательно посмотрела на него, прикидывая, как же он в этот раз пройдёт по тонкому льду.

«Наверно, хотел сказать, что пытался найти меня», — мысленно предположила она.

Высоко в нависших над тропой кронах деревьев раздался настойчивый стук. Роман поднял голову в поисках источника шума с таким видом, как будто уже забыл, что хотел сказать. Поняв, что продолжения не дождётся, Наташа указала нужное направление:

— Смотри, дятел! Вон там, на сосне. Нет, не на этой. На соседней, её короед поел.

— Вижу, — Роман застыл на месте и так увлечённо следил за движениями красной головки, как будто увидел дятла первый раз в жизни.

«Похоже, в Москве дятлов нет», — решила Наташа.

Сама она столь же увлечённо наблюдала за Романом. Глядя сбоку на его лицо, пыталась точно определить цвет глаз. Его длинные густые ресницы до сих пор мешали ей