Корректор - Зинаида Майорова

— Так у тебя стрелы из осины?

— Это колья, а не стрелы, — поправила его Женя. — По легенде осиновый кол втыкали в сердце вампира, чтобы лишить его силы. Неизвестно, стоят ли за легендами реальные факты, но от «рыжиков» колья прекрасно помогают.

— Но зомби — не вампиры, — возразил Мартин.

Он уже забыл, что зарёкся дискутировать с Женей. Методы борьбы с «рыжиками» заслуживали самого серьёзного изучения. Это вопрос выживания.

— В каком-то смысле все зомби — вампиры, — парировала Женя. — Им необходима свежая человеческая кровь. Но осиновый кол помогает только против «рыжика». Биологи объясняют эффект тем, что «рыжики» пытаются войти в симбиоз с осиной. Примерно как некоторые виды грибов. Не воспринимают кол в качестве инородного тела. Наоборот, стараются установить с ним общий обмен веществ. Но вещества из осины разрушают клетки в теле зомби.

Мартин с подозрением смотрел на неё. Он не доверял биологам. Придумают новую технологию против зомби, а потом окажется, что лекарство хуже болезни. Начнут сажать осины по всему континенту, и лишь спустя годы выяснится, что они почву отравляют, и ничего после них не растёт.

— Уж не Саянов ли придумал осиновое супероружие? — ехидно поинтересовался Мартин.

— Нет, один канадский фермер российского происхождения. Заказал партию осиновых кольев у знакомой гадалки в Урюпинске. Все над ним смеялись — от известных видов зомби колья не помогали от слова совсем. Но потом появились «рыжики». Теперь у фермера целая торговая компания «Осина Инкорпорейтед». Прямые поставки свежих осиновых кольев из России. Предприимчивый товарищ оказался.

«Она издевается надо мной, — подумал Мартин. — Поняла, что я ей не верю, и теперь на ходу сочиняет небылицы». По-видимому, его мысли отразились на лице, и Женя прочла их.

— Ты мне не доверяешь, — констатировала она.

В её голосе не было ни сожаления, ни осуждения, ни желания оправдаться. Она здраво, без нытья и драмы, оценивала сложившуюся ситуацию. Мартин поймал себя на том, что хочет извиниться перед ней. Она спасла ему жизнь, поделилась ценным способом борьбы с опасными «рыжиками», а он не может отнестись к ней непредвзято.

— Не переживай, — снова ответила она на его мысли. — Мы можем заключить сделку. Тебе не придётся верить мне на слово. Мой товар ты уже видел.

При этих словах Женя так соблазнительно улыбнулась, что Мартин сначала даже не понял, о каком товаре речь. Взгляд его против воли заскользил по её фигуре. Чёрный камуфляж сидел на ней довольно свободно, но сейчас Женя развернулась к нему боком, изогнула спину и живо напомнила Мартину кинодиву в вечернем платье на церемонии вручения «Оскара».

Он отвёл глаза. Всё равно на Лилит она ни капли не похожа. Женя сделала вид, что не заметила его оценивающего взгляда.

— Я могу стать твоим проводником и телохранителем, — заявила она. — Я прекрасно знаю район. Опасные места, куда лучше не соваться. Местные виды зомби, и как их обезвредить.

При этих словах Мартин покосился на почерневшего «рыжика» — яркое доказательство её способностей. Поверженный зомби теперь выглядел как резюме кандидата на столе у потенциального работодателя. Резюме впечатляло.

Женя снова улыбнулась, но совсем не так, как в прошлый раз. Её улыбка не излучала никаких женских чар. И поза изменилась, так что одежда больше не подчёркивала женственных изгибов тела.

— Кстати, в этих краях не только зомби опасны, но и люди. Дальше к северу в пограничье можно натолкнуться на банды. Они воюют друг с другом за территории, а всех пришлых грабят и убивают. Их лучше обходить стороной. Те места я тоже знаю. Наймёшь меня?

— Квалификация у тебя высокая, — согласился Мартин. — И мне действительно нужен проводник. Но ты слишком хороша и вряд ли согласишься работать за банки с тушёнкой и патроны. А ничего более ценного я достать не смогу.

— Да? — протянула Женя и внимательно осмотрела его с головы до ног.

Мартин невольно отступил на шаг. Ну и нравы у этих русских!

— Я не согласен, — заявил он.

Женя не выдержала и расхохоталась. С большим трудом она проговорила сквозь смех:

— Ой, видел бы ты себя! Пуританин! Иосиф Прекрасный!

Мартин в недоумении смотрел на неё. Он не видел в ситуации ничего смешного. Женя немного успокоилась и добавила:

— Конечно, мне нравятся большие и сильные мужчины. Только не тогда, когда приходится утаскивать их от разъярённого зомби. Сама я, как видишь, довольно миниатюрная. Ты очень красивый, спору нет, но совсем не в моём вкусе. Я предпочитаю, когда мужчина сначала думает, а потом уже стреляет.

Мартин почувствовал раздражение. Она снова издевалась над ним, подкалывала его. Что за характер!

— Хорошо, — сказал он спокойно. — Надеюсь, ты найдёшь себе другого, более платёжеспособного клиента.

— Извини, я постараюсь больше не подшучивать над тобой, — спохватилась Женя.

«Она видит меня насквозь, — подумал Мартин, — и нарочно выводит из себя».

— Что тебе от меня нужно? — спросил он. — Можешь сказать по-человечески?

— Книга, — ответила Женя и многозначительно добавила. — Ты знаешь, какая. Тёмно-рыжая обложка. Та самая.

— Дневник Саянова? — воскликнул Мартин.

— А, так это был дневник Саянова! — обрадовалась Женя. — Тем лучше.

Мартин с досады чуть не прикусил себе язык. Выдал ценную информацию, как последний дурак. Всё правильно Женя о нём сказала. Сначала стреляет, потом думает. Но она так точно описала дневник, как будто сама держала его в руках.

— Вчера на закате я видела тебя в бинокль, — объяснила Женя. — Ты сидел на крыше вон того деревянного строения и читал книгу. Я только цвет обложки разглядела и выражение твоего лица. Мне стало любопытно, что это за книга такая страшная.

— Так ты нарочно заманила меня сюда? — сообразил Мартин. — Это ты ночью стреляла, чтобы зомби привлечь? А я, как последний идиот, явился к ангару. Думал, помощь нужна.

Женя покраснела и потупилась. Первый раз за время их беседы Мартину показалось, что он видит в ней искреннее чувство, а не актёрскую игру

— Прости, пожалуйста, я не думала, что так выйдет, — сказала она. — Не знала, что ты раньше не сталкивался с «рыжиками». Думала, ты меня спасёшь, предложишь проводить, в дороге покажешь книгу. В общем, разыгрывала классический сценарий «дама в беде». Но всё пошло не так.

Мартин внезапно понял, что больше не сердится на Женю за её подколки. И больше не думает о ней, как о бесстрастном и непогрешимом боте. Ещё бы, бот не просчитался бы так со своим планом. Всё продумал бы на десять шагов вперёд.

— Да ладно, ничего страшного. Зато я познакомился с «рыжиками». Это ценное