Корректор - Зинаида Майорова

Стук в дверь смолк так же внезапно, как начался. Наташа снова заглянула в глазок и успела увидеть, как коричневые капюшоны удаляются в сторону лифта. Она выждала несколько минут. За это время успела подобрать платок и тщательно проверить, нет ли других следов пребывания в квартире посторонних. Обнаружила на обеденном столе ключ — им Роман отпер дверь. Выйдя из квартиры, она заперла входную дверь, а ключ бросила в щель для писем. Хозяева потом подберут. Надо полагать, у них есть своя копия ключа, и они смогут попасть в квартиру.

Наташа вышла из подъезда и двинулась в сторону двора с магнолиями. Первое правило нужно выполнять неукоснительно, а оно гласило:

«Всегда возвращайтесь в ту точку, откуда начали выполнять задание».

Мартин рефлекторно вжался в стену и посмотрел на Женю загнанным взглядом, как будто она превратилась в зомби прямо у него на глазах. Причём в такого зомби, что Фт’х и «рыжик» на его фоне показались бы слепыми новорождёнными котятами. В памяти сразу всплыли рассказы бабушки о страшной пропаганде. О заразе, подточившей демократию.

Сначала редкие атаки «кремлёвских ботов», как их называла бабушка, выглядели не опасней пчелиных укусов, но яд оказался стойким. Он проник в древо демократии и разъел его изнутри. Когда опасность осознали и перекрыли доступ к «ботофермам» — так в старину называли рассадники вредной пропаганды — было уже поздно. Люди разучились верить, перестали отделять истину от лжи и даже начали сомневаться в пользе демократических институтов.

А теперь перед ним стояло живое воплощение мерзкого обмана. Бот в образе человека. Мартин с трудом удержался — ему хотелось заткнуть уши. С раннего детства его учили избегать вражеской пропаганды — не слушать, не спорить, не соглашаться. Нельзя было переубедить ботов. Они использовали каждый факт и каждую историю в своих целях, переворачивали с ног на голову, перекрашивали в белый или чёрный цвет в зависимости от собственных интересов. Преследовали лишь свою выгоду и не думали об общем благе. Против них помогало только молчание. Стоит вступить в диалог, и боты сразу промоют тебе мозги.

Женя посмотрела на Мартина с понимающей улыбкой. Подняла с ящика арбалет и зарядила его необычной деревянной стрелой. Наконечника у стрелы не было. Короткая и толстая, она выглядела как обычная ветка дерева. С одного конца остро заточена, но в остальном почти не обработана, даже кора осталась. Больше всего стрела напоминала громадный карандаш.

— Пойдём к «рыжику», — сказала Женя, — можешь меня не слушать, просто смотри.

Она открыла дальнюю дверь ангара и осторожно обошла баллоны с газом. «Рыжик» всё ещё бился о противоположную дверь.

Мартин постоял на месте пару секунд, а затем двинулся за Женей. Всё-таки интересно выяснить, как же она уложит зомби, который умеет уворачиваться от пуль. Он не будет вступать с Женей в дискуссии, просто понаблюдает за её действиями.

Девушка тихо приблизилась к зомби и остановилась футах в десяти от него. Подняла арбалет, прицелилась и всадила карандаш-переросток прямо между лопаток «рыжика». Мартин не увидел в её действиях ни малейшего смысла.

У зомби не имелось жизненно важных органов. Чтобы перманентно обезвредить их, нужно отделить голову от туловища. Тогда регенерация прекратится. Втыкать в тело колющие предметы — пустая затея. Зомби избавятся от них за считанные минуты точно так же, как человеческий организм со временем избавляется от небольшой занозы. Просто иммунная система зомби многократно превосходила человеческую по своим возможностям и скорости реакции.

Однажды Мартин пригвоздил зомби копьём к стене. На одной из приморских вилл они с Лилит нашли целую коллекцию древнего рыцарского оружия. В каждой комнате на стенах висели щиты, мечи, алебарды, кинжалы. У парадного входа стояли манекены в полном боевом вооружении. Когда на них неожиданно выскочил хозяин виллы — Фт’х, конечно, кто же ещё — Мартин как раз рассматривал длинное копьё. Так что просто метнул в зомби первое, что под руку подвернулось.

За полчаса зомби абсорбировал большую часть металлического наконечника, вытолкнул деревянное древко и затянул края дыры от копья. Лилит отказалась наблюдать за экспериментом и ушла к морю, но Мартин досмотрел до конца. Дождался, пока зомби отделится от стены и пойдёт в очередную атаку, после чего отрубил Фт’ху голову его же собственным коллекционным мечом.

«Интересно, сработал бы меч против «рыжика»? — подумал Мартин. — Или он увернётся так же, как от пули?»

Стрела в спине пока не причиняла зомби ни малейшего беспокойства. Он отошёл от двери, слегка потоптался на месте и развернулся в сторону людей. Мартин так и знал, что обычная палка никак не может сработать против зомби. Надо отступать.

В этот момент «рыжик» перед ними застыл неподвижно. Потом упал лицом вниз. Тело его стало дёргаться. Женя осторожно подошла поближе, с подозрением вдохнула воздух, но не обнаружила следов газа. Видимо, в пробитом баллоне уже ничего не осталось.

Мартин последовал за ней и обнаружил, что «рыжик» словно съёжился. Узкие джинсы больше не обтягивали ноги. Тело зомби усыхало на глазах и превращалось в мумию. Рыжая голова выцвела. То, что Мартин раньше принимал за волосы, в действительности больше походило на щупальца. Сейчас они все торчали в разные стороны, как иголки у ежа, и слегка подрагивали.

Через несколько минут джинсовая куртка перестала шевелиться. Иголки-щупальца почернели и застыли. Если не приглядываться, то можно принять «рыжика» за охапку тряпья на асфальте. Женя выждала ещё полминуты и потянулась к голове зомби. Легко отломила одно щупальце. Раздался треск, как будто повар сломал пучок макарон.

Женя внимательно изучила разлом и показала щупальце Мартину:

— Если внутри тоже всё почернело, то больше он не регенерирует. Видишь сердцевину?

Мартин присмотрелся и разглядел внутри щупальца угольно-чёрную нить, похожую на грифель от карандаша. Он кивнул Жене.

— У живого «рыжика» щупальце внутри светлое, похоже на обструганную веточку, — объяснила Женя. — Легко отличить.

Он снова кивнул, как примерный ученик на уроке.

— Теперь, пожалуйста, вытащи кол, — велела девушка, — он нам ещё пригодится.

Мартин ухватился за чудодейственную стрелу и вытащил её из зомби. Заострённый кончик почернел, словно его обожгли. Женя немедленно извлекла нож и стала затачивать стрелу. Полностью счистила чёрный налёт и удовлетворённо заметила:

— Хватит ещё на пару выстрелов. Надо экономить. Не так-то просто в ваших краях разжиться осиновыми кольями. «Рыжиков» здесь гораздо больше, чем осин.

— Осины? — удивился Мартин. — Что это?

— Вот я и говорю — не