Пепел Оруина - Осипова Татьяна

Кен дал им время прийти в себя: наладил регенерацию воздуха, подогрел воду. А затем вызвал связь.

Генерал Вальтер находился на периферии, на борту старого транспортника. Когда на пульте замигал вызов с флагманского канала, он не поверил своим глазам.

— Докладываю ситуацию, — голос Кена был сухим, но с той тенью человечности, которую закладывали в довоенные модели. — Удалось восстановить крейсер «Проворный». 237 выживших. Готовы к выполнению приказов.

Вальтер почувствовал, как в груди разгорается надежда.

— Оруин?

— Атака невозможна. Огневой мощи крейсера недостаточно. Десант — всего 80 человек. Против ополчения — без шансов.

— Значит, уходите оттуда, — Вальтер уже просчитывал варианты. — Курс на Новый Багдад. Там база генерала Пунга.

Связь прервалась. Вальтер откинулся в кресле. Оруин подождёт. Сначала нужно удержать власть.

Генерал Пунг встретил его в скальном бункере Нового Багдада. Поджарый, похожий на хищную птицу, он выслушал доклад Вальтера о провале и предательстве сына, молча выстукивая дробь по подлокотнику.

— Мураны? — спросил Пунг.

— Связь есть. Им нужен воданий.

— Всем он нужен, — Пунг хитро прищурился. — Мы не можем победить повстанцев в открытом бою. Но мы заставим их сражаться на два фронта. Мы отдадим Муранам воданий под конкретную операцию: они уничтожают Оруин и терраформируют колонии под себя.

— Ты хочешь отдать им наши миры? — Вальтер не верил ушам.

— Я хочу сохранить власть. Мы объявим, что Мураны напали сами. Внезапная агрессия. Под этим предлогом проведём тотальную мобилизацию. А Мураны тем временем сделают за нас грязную работу.

— Это гениально, — прошептал Вальтер. — И чудовищно.

— Либо мы, либо хаос.

Они пожали руки. За стенами бункера разгружались солдаты с «Проворного». Пешки в большой игре, которые просто привыкли выполнять приказы.

На Оруине о заговоре не знали. Лекс строил дома, Сера лечила людей, Вера обещала вернуться через месяц. Но Макс, сидя в своём подвале, всё чаще ловил странные сигналы — короткие, зашифрованные, уходящие в никуда.

— На что это похоже? — спросил его Док.

— На подготовку, — ответил Макс. — К чему-то очень большому.

Времени оставалось совсем немного.

Три недели тишины после отлёта Веры оказались ядом. Ожидание разъедало ополченцев сильнее, чем открытый бой.

Лекс проснулся в четыре семнадцать. Воздух в подвале стал вязким, тяжёлым, будто из него выкачали кислород. Это было физическое ощущение чужого присутствия. Он не стал смотреть в зеркало — он знал, что увидит там загнанного зверя, который чует занесённый нож.

— Лекс! — голос Макса в коммуникаторе сорвался на хрип. — Это не просто сигналы. Это ИИ. Я узнаю почерк «Кентавров». Кто-то активировал флагманскую сеть на орбите!

— Конфедерация?

— Хуже. ИИ работает в связке с биометрикой Муран. Они синхронизировали управление. Лекс, их сотни. Они входят в мезосферу прямо над нами!

Лекс выскочил на крышу. То, что он увидел, не было «красивым мерцанием». Небо Оруина раскалывалось. Десантные капсулы Муран — обтекаемые, похожие на обсидиановые капли — падали не ровным строем, а хаотичным роем, перегружая системы наведения.

— Макс, передай Альянсу...

— Связь глушат! — перебил Макс. — Кен выставил помеховое облако. Мы одни, Лекс. Совсем одни.

Лекс спустился вниз, где ополченцы лихорадочно выкатывали зенитку. Док матерился, пытаясь закрепить станину.

— Лекс, слушай! — Док схватил его за плечо грязной рукой. — Я только что понял. Эти пластины, что я нашёл на челноках... они не просто «живые». Они реагируют на тепло. Если мы ударим напалмом прямо сейчас, их скафандры могут просто поглотить энергию и затвердеть, превратившись в броню.

— Ты хочешь сказать, что наш план — это подарок для них?

— Я хочу сказать, что нам нужен детонатор. Что-то, что разрушит структуру их био-брони до того, как вспыхнет огонь.

Лекс обернулся к людям, стоящим в кругу. Они видели огненные росчерки в небе. У парня, который минуту назад дрожал, теперь было белое, застывшее лицо.

— Планы меняются, — голос Лекса резал тишину как скальпель. — Центр города отменяется. Они не идиоты. ИИ Кен видит наши позиции с орбиты. Они пойдут туда, где мы слабее всего.

В коммуникаторе раздался треск, и сквозь него пробился крик Серы:

— Лекс! Они падают на северный сектор! Прямо на университет!

— Госпиталь... — выдохнул Эйден.

Лекс почувствовал, как внутри всё обрывается. ИИ рассчитал идеально: ударить по самому уязвимому месту, чтобы заставить ополчение растянуть силы и выйти из укреплений.

— Док, забудь про зенитку! Мы не собьём их всех. Грузи канистры в грузовик. Эйден, бери десятерых и дуй к госпиталю. Остальные — за мной. Мы устроим им «кольцо» прямо в коридорах университета.

— Лекс, это самоубийство, — прошептал Док. — В закрытом помещении напалм сожжёт и наших, и чужих.

— Значит, мы будем последними, кто выйдет из здания. Пошевеливайтесь!

Первая капсула Муран врезалась в землю в пятидесяти метрах от них. Ударная волна выбила остатки стёкол в окрестных домах. Из черного кокона повалил жёлтый пар.

Лекс вскинул излучатель, но рука дрогнула: из тумана вышло нечто, чего он не видел раньше. Это был не просто воин Муран. Это был «гибрид» — высокая фигура в броне, которая будто пульсировала, переливаясь цветами от угольно-чёрного до кровавого.

— Они изменились, — прошептал Эйден, вскидывая винтовку.

— Нет, — отрезал Лекс, прицеливаясь в сочленение шлема. — Это мы заставили их стать такими. Огонь!

Зенитка Дока, которую всё же успели развернуть, рявкнула, выплевывая первый снаряд. Но вместо того чтобы взорваться, капсула Муран выпустила рой мелких дронов-перехватчиков. Снаряд сдетонировал в воздухе, не причинив вреда десанту.

— Логика ИИ, — прохрипел Лекс в коммуникатор. — Они знают наши возможности. Эйден, не стреляй в лоб! Уводи их в переулки! Док, готовь смесь, нам нужно не просто жечь, нам нужно выжигать кислород!

На горизонте падали всё новые и новые капли. Оруин начал гореть. И в этом огне Лекс понял: это не просто набег. Это зачистка. Профессиональная, холодная и абсолютно логичная.

В этот момент в небе над городом вспыхнула новая звезда.

— Лекс! — голос Макса сквозь помехи. — Это не Мураны! Это крейсер! Тот самый, с орбиты! «Проворный»!

Лекс замер, глядя, как лёгкий крейсер Конфедерации, оживлённый мёртвым ИИ, разворачивает орудия. Но они целились не в Муран. Они целились в городские кварталы, которые ещё удерживали ополченцы.

— Нас зажали, — тихо сказал