Ловушка графини - Наталия Мет

— Приходи, Лучик. Будет веселое гулянье. Не бойся, я ни на минуту не оставлю тебя одну. Ты ведь знаешь, я ж к тебе со всей душой. И со всем уважением.

Элвина знала, что очень нравится Меттью. Одно время она даже подумывала выйти за него, но встреча с молодым хозяином Фернстоуна перевернул её привычный мир. Меттью был хорошим, добрым, работящим парнем. Да и внешностью Бог его не обидел. Парень был высоким, ладным, сильным. Только сердце рядом с ним не замирало, от случайного касания рук дрожь не бежала по телу. Элвина спрашивала себя: «А может, это и к лучшему? Влюблённость ослепляет, туманит разум. А семья — это серьёзно. Создавать её надо с ясной головой». Но тут же перед мысленным взором появлялись озорные глаза виконта, вмиг прогонявшие прочь все доводы рассудка.

— Приказчик Фернстоунов нынче раздавал всем жителям деревни подарки в честь рождения наследника престола.

— В самом деле? И какие же?

— По ящику новёхонькой глиняной посуды в каждый дом.

И вновь в душу Элвины заглянули смеющиеся синие глаза лорда Себастьяна.

***

Минуло больше двух месяцев с отъезда виконта из Фернстоуна. И не было за это время ни дня, чтобы Элвина не думала о нём. С каждым днём девушка делалась всё грустнее. Она ждала весточку от лорда Себастьяна, но писем не было. Неужели он и думать забыл о ней?

В базарный день Тед привёз мать и сестру в село. Миссис Рейд разложила на прилавке сыр, а Элвина помогла брату расставить глиняные горшки и миски.

— Матушка, мне нужно отнести травы мистеру Томпсону. Я ненадолго, скоро вернусь.

Элвина, подхватив корзинку, пошагала к дому сельского аптекаря.

— Добрый день, мистер Томпсон!

— Добрый день, мисс Рейд! Совсем забыла ты старика. Прежде чаще забегала.

— Я не забыла. И принесла всё, что обещала. Тут пустырник, корень валерианы, ромашка, зверобой, чистотел, шалфей, полынь, вереск, цветы липы. Остальное собрано, но пока сохнет, у меня по всей избушке пучки трав развешаны. Пользуюсь сухой и жаркой погодой. Надо до дождей успеть, иначе сопреют, не высохнут.

— Спасибо, Элвина, ты меня очень выручаешь. На вот, — старый аптекарь достал потёртый кошелёк и отсчитал несколько монет. — На обновки тебе.

— Это слишком много, мистер Томпсон, я не возьму.

— Бери, девочка. Считай это подарком от меня. Не обижай старика.

— Спасибо.

— Говорят, что графиня Фернстоун больна, чахнет день ото дня. Доктора не смогли найти причину болезни. От тоски, должно быть. Старуха совсем одна осталась.

— Старуха? Помилуйте, ей ведь сорок с небольшим.

— Э, девочка, тоска, одиночество и бессонные ночи никого не красят и здоровья не прибавляют. Жила с детьми, воспитывала, а они выросли, уехали и бросили мать одну. Ты скажешь, что это закон жизни: птенцы подрастают и вылетают из гнезда. Всё так, но каково матери, всю себя, до капельки, отдавшей детям? Что может заполнить пустоту в её душе?

— Мистер Томпсон, давайте вместе навестим графиню? Травяной чай заварим, поговорим с ней. Порошки для сна захватим.

— Доктора именитые не помогли, что ж мы с тобой сможем, Элвина? К тому же о графине недобрые слухи ходят. Не боишься, что красоту и молодость твою старуха отберёт? — лукаво усмехнулся аптекарь.

— Не боюсь. Не настолько я красива, чтобы графиня на меня позарилась. Мы сможем посочувствовать и утешить несчастную женщину. У меня есть знакомая фея. Она говорит, что сострадание творит чудеса.

— Фантазёрка ты, Элвина. Тебе бы сказки сочинять. Но кое-в-чем твоя фея права. Съездим, пожалуй. Графиня хоть и ведьма, а всё одно жаль её.

— Да не ведьма она, просто несчастливая и нелюбимая, а оттого злая. Была бы ведьмой, давно бы справилась со своими невзгодами с помощью колдовства.

Мистер Томпсон с Элвиной отправились в Фернстоун. Стражники, узнав аптекаря, иногда приезжавшего к графине, беспрепятственно пропустили посетителей через кованые ворота крепостной стены. Широкая тисовая аллея вела к входу в замок.

— Мистер Томпсон, вы не находите странным посадку в парке ядовитых растений?

— Если учесть особенности характера графини, то ничего странного в посадке тиса я не вижу. Хотя, учитывая высоту деревьев, можно сделать умозаключение, что посажены они были задолго до появления на свет нынешней хозяйки замка. Скажу по секрету, что на огороде есть отдельная грядка, отведённая под белену, а это растение тоже отнюдь не безобидно. Но леди Эдит уверена, что из белены можно приготовить эликсир молодости. Во всяком случае, она не раз выпрашивала у меня подобный рецепт.

— Многие растения ядовиты, но, при этом, они помогают лечить болезни. У моего отца сильно болят руки. Если листья белены растолочь и приложить к ноющему суставу, то острая боль проходит.*

Дворецкий смерил недоверчивым взглядом не званных посетителей и, велев подождать, отправился с докладом к графине. Через пять минут массивная дверь отворилась, пропуская посетителей в просторный холл с высоким сводчатым потолком, стены которого были украшены старинным оружием, доспехами и охотничьими трофеями.

Внутреннее убранство было изысканным и совсем не вязалось с внешней строгой мрачностью замка. Дворецкий повёл посетителей через роскошно обставленную изящной мебелью парадную гостиную. У Элвины захватило дух от окружавшего её великолепия. Она с восхищением рассматривала массивные бронзовые люстры на толстых цепях, огромные серебряные зеркала в изящных оправах. Внимание девушки привлекли позолоченные фрески, которыми был расписан высокий потолок. Дворецкий, исполненный чувства собственной значимости, чинно прошествовал в небольшой уютный зал, стены которого были обшиты дубовыми панелями и обтянуты синим шёлком с цветочным орнаментом. Одна из стен была украшена несколькими искусно вытканными шпалерами.* Рядом со стрельчатым окном в кресле с высокой спинкой восседала графиня Фернстоун. Лицо её, сохранившее отсвет прежней красоты, было сейчас усталым и бледным. Леди Эдит, желая казаться образцом аристократической утонченности, держалась, словно королева. Во взгляде её, которым она окинула Элвину с головы до пят, сквозило холодное высокомерие.

— С какой целью вы пожаловали? Я не звала вас.

— До меня дошли слухи о недомогании Вашего сиятельства. Я решил узнать, не нуждаетесь ли вы в моей помощи. Я хоть и аптекарь, но, за неимением в селе доктора, по мере сил помогаю страждущим лечить хвори.

— Я знаю. Если бы мне понадобилась помощь, я бы послала за вами, мистер Томпсон. Зачем вы привели эту девушку? Мой замок — не проходной двор.

— Простите мою смелость, но