Ловушка графини - Наталия Мет

— Некогда мне о женихах думать, — буркнула Элвина, не понимая, зачем виконт тревожит её сердце напрасной надеждой.

— Элвина, позволь попросить тебя. Дождись моего приезда, не выходи замуж.

— Уезжайте, милорд. Спасибо вам за всё. И храни вас Господь, — Элвина подхватила корзину и быстро зашагала по тропинке. Пройдя с десяток ярдов, она обернулась. Виконт стоял на том же месте и грустно смотрел ей вслед.

— Милорд, пойдёмте. Ваш конь ведь у нашего дома остался.

Себастьян в несколько шагов догнал её и молча зашагал рядом.

— Не сердись, у меня нет нечестных намерений. Ты очаровала меня, я совсем потерял голову. Скажи, ты умеешь читать и писать?

— Умею, в городе я ходила в церковную школу.

— Тогда я напишу тебе. Мы с сестрой уезжаем завтра.

— Так скоро? — вырвалось у Элвины. — Доброго пути, милорд.

__________

* Эль (англ. ale) — традиционный английский вид пива. Производится верховым (тёплым) брожением, в результате которого получается сладкий, насыщенный и фруктовый вкус.

** Сидр (фр. cidre) — слабоалкогольный напиток, получаемый посредством брожения яблочного, реже грушевого или айвового сока.

— Элвина, будь осмотрительна. Не к добру визит этого виконта. Ох, не к добру, помяни моё слово! Что ему надо от тебя? — миссис Рейд, скрестив руки под грудью, проницательно смотрела на дочь.

— Ничего ему не надо. Он к отцу приезжал, по делу. О посуде говорили, — отвела глаза Элвина и принялась расставлять миски на столе.

— Как же, о посуде! Сдалась ему наша посуда, — хмыкнула Бетси. — К тебе приезжал, с тебя глаз не сводил.

— Он уедет завтра и больше здесь не появится. Не тревожьтесь напрасно, матушка.

— Кто приезжал, кто не сводил? А? — плюхнулся на стул Тед. — Сестрёнка, у тебя появился новый ухажёр? А как же Мэттью? И его оттолкнёшь? Сдаётся мне, вовсе сердца у тебя нет. Неси суп скорее, зверски есть хочется.

Элвина поставила перед братом тарелку с ломтями свежего хлеба, взъерошила рукой рыжие вихры.

— Отца подожди, нехорошо без него обед начинать. Вон он, уже у крыльца, — бросив взгляд в окошко, сказала Элвина.

— И что парни находят в тебе? Не понимаю. Тощая, как жердь. Сама не ешь, и другим не даёшь, — проворчал Тед, тут же получив лёгкий подзатыльник от сестры.

— Не всем же быть пышками, как твоя разлюбезная Памела, — ответила Элвина, ставя на стол чугунок с наваристым супом, аромат которого тут же наполнил комнату.

— Пэм красивая, мягкая и аппетитная, как сдобная булочка. Руки так и тянутся…Ох, ты ж! — на этот раз Тед схлопотал от отца.

— Ты того, руки-то попридержи до времени, — из-под насупленных бровей глянул отец на сына, усаживаясь за стол.

— Дорогие родственники, коль так и дальше пойдёт, то вы мне мозги вовсе вышибите, — ухмыльнулся Тед.

— Было бы, что вышибать, — миссис Рейд коснулась губами рыжей макушки ненаглядного сыночка и тоже села за стол. — Пэм нравится мне. Она девушка серьёзная, уважительная и держит себя строго, хоть и без ума от нашего болвана. Хорошо, что Милтон не торопится дочку замуж отдавать. Такая работящая помощница ему и самому нужна.

— Целый год ждать. Дождётся ли? — Элвина серьёзно посмотрела на брата.

— Мы любим друг друга. Так что непременно дождётся. И ты, сестрица, жди. Без любви замуж не иди. Ни за что не соглашайся без любви.

***

Следующим утром виконт Бремзли и его сестра покинули Фернстоун, оставив графиню в расстроенных чувствах.

В жизни Элвины всё шло своим чередом. За повседневными хлопотами время летело незаметно. Начало лета у фермера всегда было хлопотным. Буйно росла трава на лугах. Тед без устали косил, а сестра помогала ему ворошить сено и укладывать в стога. Погода стояла жаркая, засушливая. После работы на лугу девушка отправлялась на реку полоскать бельё. Течение было быстрым, а вода холодной. За перелеском берег был более пологим, чем у холма. Там были сделаны специальные мостки. Деревенские женщины приходили стирать и обмениваться новостями. Особый интерес вызывали сплетни о том, что происходило в графском замке. Местные ребятишки плескались в ледяной воде, а потом подставляли солнечным лучам свои продрогшие тела. Сюда же приводили на водопой своих коней местные парни, заодно высматривая себе невест. У реки всегда было оживлённо, молодёжь шутила и заигрывала друг с другом. Тед ревностно следил, чтобы никто не обидел обожаемую сестру. Впрочем, к семье фермера деревенские жители всегда относились почтительно.

— Эй, Элвина, слышала новость? — обратился к девушке улыбающийся деревенский парень.

— О чём ты, Мэттью?

— Дочь ведьмы из замка, горбунья Мона, вышла замуж!

— С чего ты взял? — застыла в изумлении Элвина, рукавом стирая пот со лба.

— Вот те крест! Моя сестра помогает тамошней кухарке, она проболталась. Вся прислуга только об этом шепчется по углам.

— Я не о том. С чего ты взял, что леди Мона горбунья? Ты видел её?

— Не видел, но все говорят.

— Да мало ли, что говорят. Ты поверишь любому оговору? А если обо мне дурное скажут, тоже поверишь?

— Кто о тебе дурное скажет, тот моих кулаков отведает, — для убедительности парень сжал пальцы в кулак, и под рукавом рубахи забугрились его крепкие мускулы.

— И на том спасибо! — звонко рассмеялась Элвина, брызнув на парня водой. — Остынь, Мэттью.

— Завтра в селе праздник по случаю рождения принца. Будут угощать вином и сладостями, а на площади устроят танцы. Придёшь?

— Не знаю, Мэттью. Дел полно, не до танцев сейчас.

Элвина не лукавила. Дел и вправду было много. Надо было дёргать сорную траву в огороде, к тому же эта пора была самой удачной для сбора целебных трав и листьев. Их нужно было высушить, а потом разложить в заранее приготовленные холщовые мешочки. Элвина вставала на заре и неустанно трудилась весь день. Домой девушка возвращалась перед заходом солнца. Она доила коз, а потом принималась за домашнюю работу. Иной раз за день уставала так, что засыпала, едва коснувшись головой подушки. И всё же она умела находить радость в самых незначительных мелочах: в касании ласковых солнечных лучей ранним утром, в свежем дуновении ветерка, в тёплом дожде, прогонявшем душный зной. Она умела быть счастливой от ласковой улыбки матери и