Охота - Кристин Буони

Если всё это происходило наяву, если на нас действительно собирались охотиться, то спасения не было. В конце концов, мы находились на острове. Наши ресурсы были ограничены, включая само пространство. Мы могли бежать лишь до определенного предела, пока не окажемся прижатыми спиной к стене. Или, в данном случае… к бескрайнему, леденящему океану.

Я продолжала неотрывно смотреть на Шерил, пытаясь найти хоть какую-то надежду в её твердом взгляде, но видела в её глазах точно такой же страх.

— Ты правда думаешь, что всё это по-настоящему? — наконец выдавила я, и мой голос едва не сорвался.

Она кивнула.

— Я верю в это достаточно сильно, раз нашла способ сама ввязаться в эту игру. Собственно, поэтому я здесь.

— И как тебе это удалось? — мои глаза округлились. — И если ты искренне верила, что здесь настолько опасно, зачем, блядь, тебе это понадобилось? Никакая статья не стоит твоей жизни.

— Отвечаю на первый вопрос: я сфабриковала кое-какие документы, чтобы всё выглядело так, будто я по уши в долгах. А затем пошла в банк, который принадлежит семье, тесно связанной с «Дикой охотой». Насколько я смогла разузнать, это одна из семей-основателей общества, — пояснила она. — Банк, понятное дело, отклонил мою заявку на кредит, но долго ждать не пришлось — вскоре на меня вышел вербовщик.

— Откуда ты знала, что тебя завербуют именно так?

— А вот это подводит нас ко второму вопросу. — Глаза Шерил потемнели, и в них промелькнула тень глубокой боли. Она тяжело сглотнула, прежде чем продолжить; её голос звучал тихо, но непреклонно: — Моя сестра была участницей. Её завербовали в игру после того, как она обратилась в банк из-за долгов по ипотеке. Она не стала рассказывать мне подробности, потому что, по её словам, подписала соглашение о неразглашении и нарушала его, даже просто заикнувшись об этом. Но того, что она успела сказать, мне хватило.

— Что с ней случилось? — сердце глухо застучало в груди. — Она исчезла, как и те остальные, о которых ты говорила?

— Да. Я не видела её с тех пор, как она уехала четыре года назад. В полиции считают, что она просто куда-то сбежала. Они даже расследовать толком ничего не стали, — процедила она. — Так что последние несколько лет я только и делала, что пыталась выяснить, куда конкретно она отправилась и что с ней произошло. Я знаю, что рискую жизнью, находясь здесь, если хотя бы одна из моих теорий верна. Но я готова на это, если это поможет наконец получить ответы. Если это поможет мне её найти.

В её голосе звенела такая неприкрытая, живая боль, что у меня самой сжалось сердце.

— Мне так жаль твою сестру. Я искренне надеюсь, что ты сможешь её отыскать.

— Я тоже. — Шерил скользнула взглядом по лежащим рядом рюкзакам и шумно выдохнула. — Последние несколько лет я тренировалась. Изучала всё, что только могла, о выживании, охоте и боевых техниках. Так что, по крайней мере, я знаю, что у меня есть реальный шанс.

Я прикусила нижнюю губу и нерешительно уставилась на песок. А затем снова подняла на неё глаза:

— Можно мне с тобой?

— В смысле — когда начнется игра?

— Да. Мы могли бы попытаться выжить вместе.

В глазах Шерил промелькнула смесь сожаления и вины.

— Мне бы очень хотелось сказать «да». Но всё, чему я училась, чтобы защитить себя, рассчитано на одиночную тактику. Я не могу рисковать, объединяясь с кем-то еще, — ответила она. — Мне правда жаль. Я знаю, что ты не напрашивалась на этот кошмар и наверняка понятия не имеешь, что делать в дикой глуши, но…

Я махнула рукой, прерывая её:

— Нет-нет. Я всё понимаю. Всё нормально, — выдавила я, хотя к горлу подступил тяжелый комок. Я действительно всё понимала, но с другой стороны, мне было просто до чертиков, до безумия страшно.

— Я могу дать тебе несколько советов.

Я закивала:

— Я приму любую помощь, какую сможешь дать.

Шерил тихонько вздохнула и перевела взгляд на горизонт, словно соображая, с чего лучше начать.

— Самое главное — сохраняй спокойствие. Паника тебя погубит. Она затуманит разум и превратит в легкую мишень. Никогда, слышишь, никогда не показывай им, что тебе страшно.

Её слова подействовали на меня как ушат ледяной воды. Я понятия не имела, как поведу себя, когда начнется игра. Мне хотелось верить, что я смогу держать себя в руках и бороться, но я никогда раньше не оказывалась в подобных ситуациях.

Самым жутким кошмаром в моей жизни был момент, когда Джейк вломился ко мне в комнату посреди ночи, и уж тогда-то я точно не смогла сохранить хладнокровие. Вместо этого меня накрыла паника. Я просто оцепенела. В итоге Ретту пришлось меня спасать… но сейчас Ретт на помощь не придет. Черт, да он ведь сам состоит в «Дикой охоте». Скорее всего, он сам совсем скоро откроет на меня охоту.

— Во-вторых, — продолжала Шерил, — всегда подмечай всё, что выбивается из общей картины, потому что именно там ты, скорее всего, найдешь скрытые безопасные зоны. И не доверяй никому — даже мне. В такой игре ты просто не можешь себе позволить подпустить кого-то слишком близко.

— Поняла.

— Теперь базовые приемы самообороны. Если кто-то приближается к тебе, застань его врасплох. Используй окружение. Швырни ему в глаза песок или грязь, хватай любые подручные предметы вроде камней или веток, чтобы отбиться, — наставляла она. — Если дело дойдет до рукопашной, самые эффективные цели — это глаза, горло и пах. В такой ситуации можешь забыть про честную игру.

— Угу.

— Даже если ты вообще не умеешь драться, просто держи руки поднятыми, а локти прижимай ближе к телу — это защитит от прямых ударов. Старайся делать так при любой возможности.

— Хорошо.

— Тактика отвлечения внимания тоже может спасти жизнь, — продолжала она. — Если найдешь что-то яркое, например, цветок, а еще лучше — приметную ракушку здесь на пляже, держи её в переднем кармане. Если к тебе кто-то подберется, резко швырни её в сторону, чтобы переключить его внимание. Это подарит тебе всего долю секунды, но этой доли может хватить, чтобы сбежать.

— А это отличная мысль. Думаю, я пройдусь по пляжу в поисках ракушек, как только мы договорим.

— Я с тобой. — Она натянуто улыбнулась. — Может, даже найдем какую-нибудь крупную и острую, чтобы использовать как оружие.

Я с трудом сглотнула, пытаясь унять тугой узел тревоги, стягивающий грудь.

— Спасибо за все советы, Шерил. Правда.

— Это меньшее, что я могу сделать.

Когда Никки вернулась, мы втроем отправились