Охота - Кристин Буони

Раздался недовольный ропот и шепотки, но все послушались и сгрудились в плотную толпу.

Шерил взмахнула корягой в воздухе:

— Назовем это «жезлом для разговоров». У кого он в руках, тот и говорит. Остальные закрывают рты, — она строго выгнула бровь. — Итак, первым делом. Видел ли кто-нибудь что-то такое, что поможет нам понять, где мы находимся? Поднимите руку, если да.

Она обвела взглядом толпу в ожидании. Ни одна рука не взлетела.

Я подтолкнула Никки локтем:

— Почему ты не скажешь про ленту? — шепнула я.

Она качнула головой.

— Я думала об этом, но… это просто ленточка на дереве, — так же шепотом, с сомнением ответила она. — Она могла провисеть там сто лет. Так что толку от нее, скорее всего, ноль, и все решат, что я идиотка, раз лезу с такой чушью.

— Да нет же, это правда может оказаться зацепкой, — настаивала я. — К тому же больше вообще никто ничего не видел. Так что тебе в любом случае стоит сказать, верно?

Она прикусила нижнюю губу. Затем тяжело сглотнула и подняла руку. Шерил протянула ей корягу:

— Что ты видела?

Никки кашлянула, прочищая горло, и опустила взгляд на песок. Она явно переживала, что все подумают так же, как она сама — что эта лента просто какая-то бессмысленная тряпка, оставленная здесь годы назад.

Я ободряюще улыбнулась ей и кивнула.

— Я видела черный кусок ленты, повязанный вокруг дерева у самого леса, — наконец выдавила она. — Я подумала… может, это какой-то маркер для лесничих? Ну, знак, что дерево больное или типа того. А если сюда ходят лесничие, значит, где-то неподалеку может быть дорога.

По группе пронесся взволнованный гул, и многие согласно закивали. Шерил жестом попросила Никки вернуть «жезл» и снова взяла слово:

— Думаю, нам нужно пойти и проверить это дерево, — заявила она. — Все согласны? Поднимите руку, кто против.

Ни одна рука не поднялась. Шерил удовлетворенно кивнула Никки:

— Отлично. Веди нас, пожалуйста.

И мы все развернулись и поплелись по пляжу вслед за Никки. Минут через пять она остановилась и указала рукой вперед:

— Вот. Это оно.

Несколько человек из группы сразу рванули к дереву, напрочь забыв о каком-либо порядке.

— Здесь что-то есть! — крикнул один из них остальным.

Мы все поспешили к ним.

— Это стрелка! — подхватил кто-то еще. — Вырезана на стволе прямо под лентой.

— Она указывает вниз, — заметил Натан, нахмурившись и вытягивая шею, чтобы рассмотреть толстый ствол. — Как думаете, это значит, что здесь что-то зарыто в земле?

— Да, возможно. Может, подкопаем и проверим? — спросила миниатюрная рыжеволосая женщина, и в её голосе скользнула тревога.

— Да, блядь, — огрызнулась другая девица. — Конечно надо. Только не я. Терпеть не могу, когда песок забивается под ногти.

Натан закатил глаза и сделал шаг вперед. Я тоже шагнула, а за мной — Никки, Шерил, Крис и еще несколько выживших, чьих имен я не знала.

Мы выстроились в некое подобие шеренги, присели на корточки и начали разгребать руками холодную, зернистую смесь песка и земли у самого основания дерева. Ветер усилился, где-то вдали завывая, но это не отвлекало нас от работы. Выкопанный мусор летел из-под пальцев в стороны, пока наконец — дзынь — кто-то из нас не наткнулся на что-то твердое.

Натан быстро заработал пальцами, счищая остатки песка и обнажая поверхность тяжелого металлического люка с заржавевшей защелкой.

— Помогите открыть, — натянутым голосом скомандовал он.

Я потянулась вперед, Крис и Шерил сделали то же самое. Наши пальцы судорожно вцепились в огромный засов. Нам вчетвером пришлось приложить все силы, чтобы сорвать его с места. Металл протестующе застонал, и люк со скрипом распахнулся, являя взору то, что скрывалось внутри.

Это был огромный тайник, содержимое которого было аккуратно сложено ровными стопками. Мои глаза округлились, когда я увидела ряды камуфляжных рюкзаков цвета хаки, и на каждом из них был наклеен номер.

— Что за чертовщина? — пробормотала Никки.

И словно по команде, спрятанное в тайнике аудиоустройство с хрипом ожило, и раздавшийся из него голос заставил мурашки ужаса побежать по моему позвоночнику:

— Дамы и господа… добро пожаловать на Охоту.

Эверли

ИЗ ГЛУБИНЫ ТОЛПЫ кто-то победоносно выкрикнул:

— Я же, блядь, так и знал! Знал, что это всё часть игры!

— Заткнись, — прикрикнул на него другой голос. — Дай дослушать!

Глубокий голос из аудиоустройства зазвучал снова — ровный, размеренный и абсолютно невозмутимый:

— Во-первых, примите мои извинения за столь нетрадиционный способ, которым вас сюда доставили. Позвольте заверить: это было необходимо — как ради вашей безопасности, так и ради нашей. Видите ли, сделать так, чтобы вы никогда не смогли вернуться и точно указать эти координаты, для нас первостепенно. Но, пожалуйста, не переживайте. Никто из вас ни на секунду не подвергался реальной опасности.

По толпе пронесся гул голосов, пока голос сделал паузу, давая словам улечься. Спустя мгновение он продолжил:

— Яхта ни на мгновение не была под угрозой. Всё, что вы слышали — грохот, треск, буря, — было симуляцией. Умело воссозданные звуковые эффекты, проблесковые маяки, спринклерные системы вместо настоящего ливня. Что же касается странного воздуха на нижней палубе, который некоторые из вас могли заметить — это был не дым и не химикаты. Всего лишь безобидное седативное вещество в виде газа. Абсолютно безопасное для человека. Оно просто помогло вам погрузиться в сон.

Кто-то судорожно выдохнул, а голос из динамика зазвучал почти злорадно:

— Пока вы спали, вас аккуратно переправили на лодках и доставили на этот пляж. К моменту вашего пробуждения декорации были готовы — прямо как в ваших любимых фильмах. Выброшенные на берег. Растерянные, но невредимые.

Кто-то в толпе нервно хохотнул, и уже через секунду его смех подхватили остальные. Напряжение спало, уступив место облегчению: люди начали переглядываться округлившимися глазами, а некоторые с улыбкой качали головами, поражаясь абсурдности и масштабу задумки.

— Это же чертовски круто! — восхитился один парень. — Они меня реально удивили!

Я лишь закатила глаза, плотно сжав губы. Ничего крутого в этом не было. Это было жестоко — заставить нас всех поверить, будто мы погибаем на тонущей яхте, прежде чем бросить в какой-то глуши. И всё это выглядело излишне изощренно, учитывая, что главной целью было просто нагнать на нас жути. Казалось, организаторы откровенно наслаждались собственной жестокостью и тем страхом, который они внушали участникам. Это никак не вязалось с