Враг императора - Жасмин Мас

Чоп-Чоп…

Длинные синие щупальца Тумана потянулись от земли вслед за нами. Раздался громкий стон, и вертолёт содрогнулся, когда Туман атаковал двигатель. Пропеллеры остановились. Нас резко тряхануло, и желудок подпрыгнул, будто я только что перевернулась на сноуборде. Смех сорвался с моих губ.

— ПРЫГАТЬ! — заорал адмирал и первым вылетел из дверного проёма, широко раскинув руки и ноги.

Тяга жителей Срединных земель к драматизму никогда не перестанет меня поражать.

Двигатель окончательно заклинило. Вертолёт завалился вправо, нос резко пошёл вниз — прямо к песку.

— ПРЫГАЙ, РЫЦАРЬ-МАГ! — захрипела разваливающаяся связь. — РЫЦАРЬ, ТЫ ДОЛЖНА ПРЫГНУТЬ…

Я изо всех сил оттолкнулась вперёд. Кувыркаясь в открытом воздухе, я вылетела из вертолёта, подтянув колени к груди. Сквайр сорвался следом, пронзительно вереща.

Правило выживания: Получать пугающе много удовольствия.

Закрыв глаза, я снова и снова переворачивалась через голову. ФШ-Ш-Ш. Позади раскрылся огромный парашют вертолёта. Под днищем с грохотом надулись воздушные подушки, и металл жалобно застонал, резко замедляя падение.

— ЗОРА! — завизжал Сквайр прямо мне в ухо, разрушив идеальный момент.

— Лети, милый.

Я сняла его с плеча и мягко подбросила вверх. Сквайр камнем полетел рядом со мной, беспомощно вращаясь. Он закричал, и вокруг его клюва засверкала магия.

— Лети!

Я показала пример, размахивая руками, пока сама вращалась в падении. Сквайр расправил крылья и поймал поток воздуха. Я пронеслась мимо него. Он счастливо завертелся, потом сложил крылья и ринулся за мной в отвесное пике.

В природе есть главное различие: увидев опасность, ты бежишь к ней… или от неё? Песок, поднятый ветром, обжигал кожу, а душу переполнял восторг. Смеясь, я закружилась ещё быстрее. И чего я вообще когда-то боялась?

Я отсалютовала адмиралу, радостно спиралью пролетая сквозь свистящий воздух. Везучая, везучая девочка. Сквайр вцепился клювом в мою косу и дёрнул её, будто пытался остановить моё падение.

Ближе.

Ещё ближе.

Ещё.

Я могла сделать всё, что захочу. Император меня никогда не поймает. Я была слишком благословлённой, чтобы умереть. Он ещё узнает. Не стоит связываться с девушкой, на чьей стороне сама судьба.

Я дёрнула кольцо парашюта. Меня резко рвануло вверх. Позвоночник заныл, ремни глубоко впились в грудь и бёдра. Управлять инерцией уже было поздно. Мир стал невесомым, желудок перевернулся — а потом победила гравитация. Я с грохотом рухнула вниз и покатилась по дюне, а веревки запутались позади меня.

В отличие от рыхлого снега, песок сопротивлялся. Закашлявшись, я распласталась на земле.

Сквайр приземлился мне на лоб, больно впившись коготками.

— Зора живая? — воинственно ухнул он.

С грамматикой у него по-прежнему были сложные отношения.

— Нет, я призрак, — рассмеялась я.

Сквайр ухнул:

— Привидение!

И тут же глаза защипало от подступивших слёз. Мама любила пересказывать старинные сказки о бессмертных русалках, ведьмах, вампирах, эльфах, хранителях леса, призраках, феях и оборотнях с двумя сердцами — одним звериным, другим человеческим. Она говорила, что великие истории о любви родственных душ могут многому нас научить и помочь лучше понять самих себя.

Земля задрожала, когда вертолёт подпрыгнул и проскользил по песку ещё сто футов, прежде чем остановиться, к моему удивлению, почти не повредившись. Синий Туман рассеялся вокруг окончательно заглохшего двигателя.

Из вертолёта выбрались два пилота в чёрной форме, и следом к нам галопом подлетела дюжина лютых коней, на которых восседали солдаты в алых мундирах. Под кожей могучих животных перекатывались пласты мышц, а длинные ноги без труда преодолевали песок. Их клыки сверкали опаловым блеском. Вдыхая магию, витавшую в воздухе, кони выпускали из ноздрей серебристый пар.

Кавалеристы спешились и прицепили цепи к вертолёту.

— ТАЩИТЕ!

Хлысты щёлкнули. Лютые кони сорвались с места и поволокли машину обратно к ангару. Мимо них рысью прошли другие упряжки с пустыми цистернами на санях — они направлялись к заброшенным нефтеперерабатывающим заводам на западе за топливом.

Постанывая, я поднялась на ноги. Суставы громко хрустнули.

Глубокие борозды пересекали дюну — единственный след, оставшийся после недавно проползшей здесь двуглавой змеи.

Рядом с моей ногой зашевелились восемь мохнатых лап. Я завизжала. Огромный лютый тарантул был вдвое больше моего сапога. Его кобальтовые клыки сверкнули, а из пасти клубилась серебристая магия.

Мои ноги запутались в стропах парашюта, и я, размахивая ногами, повалилась навзничь. Сквайр пронзительно заверещал. Я на четвереньках отползла подальше, пока паукообразное не скрылось в песке. Меня передёрнуло от отвращения, и я поспешила прочь. Пауки — не животные. Они порождение чудовищ, и никто не убедит меня в обратном.

Всё ещё чувствуя тошноту после встречи с тарантулом, я побрела через глубокий песок обратно к ангару Скорпионьей Норы. Перед входом два солдата в серебряных доспехах сходились в поединке верхом. Мои товарищи — знаменитые близнецы Рыцари-маги. Треск. Длинные копья столкнулись, когда они пронеслись мимо друг друга. Их поединок повторял герб Содружества: рыцарь поражает золоточешуйчатого огнедышащего дракона.

Я помахала рукой.

Элла подняла забрало и окликнула меня по имени, подняв руку. Аксель шутливо отсалютовал. Шесть лет назад они помогли мне во время Великой осады Севера. Теперь мы снова оказались вместе — на этот раз живя бок о бок.

Погружённая в воспоминания, я сдала снаряжение. Внутри ангара звенели мечи. Солдаты в багровой форме наносили удары и отражали атаки, другие карабкались по канатам к потолку. Ещё сотни солдат маршировали строем, широкие мечи были закреплены у них за спинами. Они глубоко кланялись мне, и в их взглядах читалось благоговение. Теневые мечи ограничивались коротким кивком.

В дальнем углу, за конюшнями, располагалась небольшая полевая почта. На подоконнике ждал ряд синих почтовых лютых соколов, из клювов которых струилось серебро.

На деревянных поддонах стояли десятки вертолётов и реактивных истребителей. Их термоядерные двигатели выглядели гладкими и пугающе огромными. Вертолёты использовали для учений, а самолёты берегли для войны. Не существовало технологии, способной спасти реактивный самолёт после того, как он преодолеет звуковой барьер и Туман выведет его из строя.

У дальней стены возвышались семь ракет — выше человеческого роста. В запертом стеклянном шкафу лежали красные пульты запуска и длинные металлические стрелы с тонкими проводами на наконечниках — целеуказатели. Они выглядят точно так же, как я помню.

Ходили слухи, что где-то неподалёку хранятся ещё более крупные ракеты, а также смертоносное атомное оружие, связанное с чем-то чрезвычайно важным. Именно поэтому Империя до сих пор не уничтожила нас всех.

Атомный парадокс. Что произойдёт раньше: бомба взорвётся или Туман успеет сделать её инертной в ту долю секунды, когда её активируют?

Я поёжилась.

Когда адреналин окончательно схлынул, я едва добралась до красной двери с надписью Отряд