Лёд и Пламя - мортифактор

— Ха! — тишина комнаты была нарушена мягким гулом рассекаемого воздуха.

Экскалибур плавно перемещался из одной стойки в другую. Град ударов преобразовывался в вихрь веерной защиты, который затем распадался на резкие, хлесткие уколы. Не знаю, как долго я, забыв о Морганне, отдавался искусству. Клинок трепетал. Жаждая, после долгого затишья в ножнах, вновь ощутить свежесть воздуха, почувствовать прикосновение хозяина и дать мне возможность привыкнуть к нему.

Едва уловимый далекий звон в голове прогнал наваждение. Тяжело дыша, я вонзаю меч в ножны и встречаю пылающий взгляд Анны.

— Это было неизмеримо необдуманно, показывать мне свои возможности, о, некромант. — в глазах королевы игриво мерцает хитринка. — У тебя всё же есть шанс выжить на испытании. Главное — выстоять. Экскалибур можно завоевать двумя путями: одолев меня, либо получив одобрение совета. Большинство из них на моей стороне, поэтому главное — продержаться как можно дольше. Я не могу отступить, некромант. Не думай о победе, сосредоточься на выживании.

Я откладываю ширасайю и наклоняюсь к кувшину родниковой воды. На Авалоне вода была подобна нектару. Такое нигде не попьёшь.

— Меня так просто не победить, Анна.

— На это и надеюсь. Бой начнется в полдень. Но сейчас, перед нами стоит неотложное дело государственной важности, и сроки поджимают. Моё высочество желает, чтобы ты решил его здесь и сейчас, некромант.

Звуки её бархатного, томного голоса приковывают мой взгляд к ней. Я вновь восхищенно смотрю на Анну. Взгляд её потемнел, в нём зажегся живой, нетерпеливый огонь страсти, а волосы засверкали как молнии. Ха. Видимо, она решила измотать меня перед боем, ведьма. Но какая Ведьма. Весь мир утратил свою значимость.

* * *

Сегодня последний день, и мысль о бое с Анной на мечах вызывает у меня тревогу. Она ушла сразу после того, как мы проснулись, оставив меня одного. Честно говоря, ей тоже нелегко. Я понимаю, что она превосходит меня по всем показателям, и с каждой минутой растёт ощущение опасности. Она легко победит, если только Совет не решит, что я достоин Экскалибура.

— Надеюсь, твой план сработает, королева, — медленно произнес я, надевая третий дар Мары на плечи и поднимая капюшон. На бедре у меня висит чехол с бузинной палочкой, а воскрешающий камень всегда со мной.

Я размышляю над подарком Хагрида и палочкой из остролиста. Они крепкие, но вряд ли выдержат удар меча. К тому же, болтаясь на шее ограничит мою мобильность, которая сейчас важна как никогда. Вздохнув я отложил мешочек на стол. Привычно в руки скользнул Экскалибур. «Не подведи меня, небесная сталь», — шепчу я, проводя пальцами по лезвию. Сделав глоток воды для уверенности, я смотрю на входную дверь. Что бы ни случилось, я готов.

Прогулочным шагом я добрался до площади, переполненной народом.

Все жители Авалона, от мала до велика, собрались здесь, чтобы наблюдать за поединком. "Наша королева сражается с темной сущностью, некромантом и, вдобавок, обычным человеком. Результат битвы очевиден. Смертный должен умереть, как он мог оказаться на нашем острове? Королева преподаст ему урок!" — говорили глаза многих древних эльфов. Они даже не скрывали своего отношения ко мне. Молодое поколение, с которым мы поддерживаем дружеские отношения, пришло просто насладиться зрелищем. Даже среди них тоже многие были уверены в победе Анны, но без обращённого на меня презрения.

Мои мысли переполняла злость и предвкушение.

Вы слишком рано хороните меня, увидите, что люди способны на многое. Пять столетий назад вы пришли на этот остров, отделившись от всего мира, высокомерный и гордый народ. Пришло время напомнить вам, что человечество не осталось за бортом. Мы способны справиться с любым противником и ненастью.

— Некромант, ты едва успел, мы уже начали сомневаться. Неужели ты действительно решился прийти на последнее испытание Артура Пендрагона? Оказывается, ты не только наивен. Но ещё и глуп.

Я остановился и бросил взгляд оглядывая весь совет Авалона. Надеюсь, что презрение в моих глазах не видно из-под капюшона. Этот старый хрыч только и ждёт этого момента. Потерять рассудок в бою — значит обречь себя на гибель.

Глядя на эти бесстрастные, холодные лица Совета, я понял, план Анны провалился. Совет использует её, чтобы убить меня. Я представляю угрозу. Угрозу их существованию, ведь у нас с Анной ещё нет наследника. Это их шанс избежать перемен. Морганна сдержит слово: наш ребёнок станет правителем Авалона и некромантом. И это приведет к радикальным изменениям в их жизни. Очень радикальным. Решаю не накалять и без того напряжённые отношения с влиятельными эльфами и склоняюсь в лёгком поклоне.

— Увольте, это невежливо не прийти на встречу, будучи организатором.

Анна неспешно пересекла улицу. На ней были свободные брюки и футболка, а на ногах — высокие сапоги на шнуровке. Плащ, покрывающий ее плечи, был таким же лёгким, как и моя одежда. Точно так же, как я, она предпочла удобство и практичность. Её губы тронула нервная улыбка, а в руках она держала две элегантные длинные сабли, уже без ножен. Эти простые и незамысловатые клинки излучали яркую синеву стали, Достойная пара для танца моего меча. Звон, напоминающий высокий вой, раздался, когда Экскалибур занял свое место в моей правой руке, а ножны я перехватил левой. Она кивнула, предлагая начать бой.

Битва началась. Не дожидаясь разрешения старейшин, я приблизился к Анне и обрушил серию горизонтальных ударов. Она спокойно отражала каждую атаку, поднимая сабли только для защиты. Я ускорял вращение меча и ножен обрушивая веерную атаку, пытаясь обойти и пробить её филигранную оборону. Без усилий Анна принимала каждый мой выпад, блокируя его своими саблями, не предпринимая попыток контратаки. Мы замерли на месте, словно время остановилось. Кажется, прошла целая вечность, но ни один из моих ударов не смог достать цель. В этот момент я отчетливо осознал, насколько она превосходит меня. Никаких лишних движений, никаких промедлений. Её мастерство находилось за пределами моего понимания.

Отскакиваю в сторону, я беру паузу. Анна слегка покачала головой, намекая, что я не должен прибегать к крайностям. Однако, видимо, без этого не обойтись. Похоже, я проиграл тебе, королева Авалона. Отчаявшись, я крепко сжал ножны и рукоятку меча.

Но я не собираюсь сдаваться!

Гнев сладким ядом разливался по венам, смешиваясь с боевой медитацией. Сейчас я нарушал все правила "истинного поединка", требующего от воина ледяного хладнокровия и игнорирования слов противника. Но мне было всё равно; мир замедлялся вокруг меня.

Клинок нацелен на грудь Анны, ножны держу на отлёте. Ускоряясь с каждым