Красная метка - Арсений Либис

все же спустя несколько лет ей удалось добраться до столицы. Тут она поселилась в самом бедном районе, что располагался у Южных ворот. Сайин не боялась браться за любую работу, а по ночам мечтала, как однажды у неё получится устроиться прислугой в какой-то богатый дом и там на неё обратит внимание хозяин этого дома. И когда она услышала от глашатая о том, что дому Киёмори требуется служанка, пришла в сильнейшее волнение. Сайин сразу побежала и принесла жертву богине удачи Бантан. А после лежала в комнатке, которую снимала, на такой же грязной циновке, как дома, и не могла заснуть от волнения. Но к утру её все же сморил сон. Разбудили девушку лучи солнца, что нещадно жгли её лицо. Сайин вскочила, в страхе всплеснув руками. Она хотела быть раньше всех у двери особняка. А для этого нужно было идти туда, едва пробьет пятая стража. Но было уже слишком поздно. Но Сайин всегда отличалась упорством. Потому она все равно отправилась на место. И чуда не произошло, несчастная девушка оказалась последней в огромной очереди. Но Сайин услышала, что госпожа Киёмори пожелала посмотреть всех претенденток. Узнав об этом, девушка вознесла мысленную молитву богине Бантан.

Однако, не успела она обрадоваться, как появилась Ни. И Сайин была очень обескуражена появлением незнакомки. Но решение быстро пришло ей в голову. Набережную улицу пересекали канавки канализации. По ним нечистоты и дождевая вода сливались в великую Уйми. Сайин, продолжая болтать с Ни, неожиданно умолкла, уставившись в канаву. Ни удивилась, спросив, что произошло. Сайин шепотом ответила, что видит, что там что-то блестит. Может, потерянный кем-то перстень. Ни наклонилась, пытаясь разглядеть, что там увидела ее новая знакомая. И Сайин со злорадным смехом толкнула несчастную прямо в канаву. Ни упала в зловонную жижу, а девушки в очереди, забыв, зачем они здесь, обступили канаву и начали смеяться. Одна из девушек и вовсе бросила в Ни недоеденную спелую хурму. Многие из них, как и Сайин, были весьма рады, что одна из претенденток выбыла из соревнования.

Ни хотела расплакаться от бессилия и унижения. Но на её щеке начала пылать огнем красная метка. Огненный гнев тенгуя наполнил её изнутри. Выскочив из канавы, грязная, растрепанная, Ни с яростным криком бросилась на обидчицу, вцепилась ей в волосы. Сайин из-за хронического недоедания в их роду была гораздо меньше и субтильней Ни. Она упала под гневным напором Ни, но сумела увлечь свою противницу следом. Девушки вдвоем упали в канаву, под хохот множества зрительниц. Но недолго им было радоваться столь потешному зрелищу. На шум прибежали стражники. А вслед в окружении слуг-телохранителей вышла сама старая госпожа Киёмори, которая выбирала новую служанку, однако вместо этого услышала странные звуки за стеной особняка. К моменту, когда слуги госпожи растолкали всех зевак, драка между Ни и Сайин уже закончилась. Перед супругой господина Манаи предстали две девушки, всклоченные, измазанные грязью, в порванных платьях. Но это зрелище неожиданно развеселило и обрадовало госпожу.

А дело вот в чем. Господин Киёмори был весьма падок на юных женщин, у него было немалое количество наложниц. Госпожа Киёмори всегда печалилась из-за этого, и всячески интриговала против женщин, которые становились фаворитками его мужа. Некоторых, самых по её мнению опасных, она даже отравила. И собственно, искать новую служанку ей пришлось ровно по этой же причине: господин Киёмори слишком увлекся юной красивой служанкой. И вскоре госпожа Манаи обвинила ее в краже. Несчастную едва не забили палками на глазах несчастного старика. Он, конечно, отменил жуткую казнь, отправив девушку работать в загородные владения дома Киёмори. Для служанки и это было жутким наказанием. После работы в столичном особняке отправиться ухаживать за свиньями было настоящим ударом. Но это лучше, чем быть казненной по приказу разъяренной госпожи или отданной имперскому суду.

Потому, подыскивая новую служанку, госпожа решила, что выберет на эту роль самую некрасивую из девушек. И сделает это лично. Обычно этим занималась распорядительница делами дома, старшая над служанками. К моменту, когда старая госпожа вышла посмотреть, что происходит, она уже успела осмотреть с десяток претенденток. И к её печали, все были хороши, как на подбор. Это и неудивительно, девушки не знали про обстоятельства поиска новой служанки, и старались выглядеть как можно лучше, чтобы соответствовать высокой чести служения знатнейшему дому империи.

И вот, старая госпожа, уже отчаявшись найти некрасивую служанку, увидела двух страшилищ, настоящих лесных демониц. И это ее весьма обрадовало. Но, правда, теперь у хозяйки был сложный выбор: обе девушки были жуткого вида, ей сложно было сказать, какая из них страшнее. Впрочем, на радостях, госпожа Киёмори приняла решение взять обеих. На глазах остолбеневших от изумления претенденток хозяйка объявила свое решение. Ни и Сайин тоже удивленно переглянулись, но молча поклонились в знак благодарности и пошли вслед за свитой госпожи.

Старая госпожа Киёмори удалилась в свои покои, новые служанки же были отданы под начало распорядительницы, пожилой женщины по имени Нинго. Она тоже не была посвящена в тайные мысли госпожи, потому сразу же распорядилась организовать для новых прислужниц баню и выдать им одежду, достойную прислуги дома Киёмори. Сама же долго ругалась и причитала про себя, не понимая выбора госпожи. Это же надо было выбрать таких грязнуль и страшилищ. Впрочем, стоило девушкам помыться, расчесаться, надеть платья служанок, Нинго смягчилась. Перед ней стояли две достойные девушки. Одна – Сайин, миловидная и свежая, вторая – Ни, красивая, подобная весеннему цветку. Довольная Нинго взялась за обучение новых девушек.

Старая госпожа меж тем после обеда решила еще раз полюбоваться на новых служанок и даже ненароком показать их своему мужу, дабы увидеть его реакцию. Это, конечно, поведение, недостойное супруги, особенно такой высокопоставленной. Но старая госпожа была из императорского рода, побочной линии, не имеющей прав на трон. И потому ее брак с советником императора казался ей мезальянсом, хотя очевидно, что для принцессы, подобной ей, это лучшая участь, чем стать женой какого-нибудь степного варвара. Однако, благодаря воспитанию, она всю свою жизнь не могла превозмочь своей болезненной гордости и ощущения собственной божественности. Отсюда истекала и её болезненная ревность к другим женщинам. Старая госпожа искренне не понимала, как этот простолюдин смеет предпочитать ей кого-то ещё. Но тут стоит упрекнуть и господина Киёмори. Он, поднявшись на самые вершины власти благодаря мудрым советам императору Акине, проявил недостаточную мудрость, чтобы не пренебрегать женой из столь высокого рода. Но как говорится в пословице, «Тот,