Истинный север - Александра Бэнкс

— Кого сегодня перегоняем? — спрашивает она, окидывая взглядом поле, словно надеется заметить стадо.

— За холм, на север. Если пойдём рысью, будет быстрее.

Она бросает в мою сторону непонятный взгляд, но тут же подталкивает Лошадь в лёгкий галоп, оставляя меня позади. Я сижу в седле, руки на помеле, просто наблюдая, как она уезжает. Её светлые волосы развеваются позади, как чёртов золотой водопад, а бёдра и талия покачиваются в такт движениям лошади.

Мотаю головой, подгоняю мерина в галоп и догоняю их, когда они сбавляют ход перед калиткой у подножия холма. Я подвигаю мерина боком и, наклонившись, открываю калитку. Луиза проходит первой, я следом, задвигаю щеколду.

— Как твоя мама? — тихо спрашивает она, будто это не тот вопрос, который она хотела задать, но единственный, на который хватило смелости.

Я смотрю прямо вперёд.

— Она держится. Несмотря на то что он был её мужем, она оплакала того, кого любила, ещё много лет назад. Её слова, не мои.

— Она тебе так и сказала? — Её зелёные глаза ловят мой взгляд.

— Ага.

Это всё, что я могу сказать. И я её понимаю. Потому что сам тоже прошёл через похожее — потерял того отца, которого любил. Это было не то же самое, но тоже утрата.

— Гарри... — говорит она, останавливая Кобылу. — Ты... — Она отводит взгляд к холму, глубоко вздыхает. — Тебе что-нибудь нужно?

— Нет, только закончить работу, — отзываюсь я, направляя мерина к следующей калитке. На этот раз я спешиваюсь и вожусь с проволочной загородкой, пока Луиза и Лошадь проходят мимо. Она улыбается мне сверху, и от её длинных ресниц и розовых губ перехватывает дыхание.

Я снова сажусь в седло и пускаю мерина в галоп, оставляя её позади. Будто расстояние сможет защитить моё сердце от этой женщины. Через секунду Кобыла догоняет нас. Луиза качает головой, но улыбка на её лице выбивает из меня последний вздох.

— Ну же, Гарри, улыбнись. День-то прекрасный. Давай сделаем его ещё лучше! — озорно говорит она и кивает вперёд. Спустя мгновение она уходит в галоп, вспрыгивая в седле и вот уже её бёдра, ягодицы и талия движутся в каком-то завораживающем ритме. Чёрт бы тебя побрал, Луиза.

Как удар товарняка, меня накрывает — почему я так хотел провести с ней эти тридцать минут наедине. Чтобы понять, осталась ли хоть какая-то искра между нами. Но сейчас, когда она сияет, полна жизни, её тело снова сводит меня с ума, как и много лет назад, я больше не могу задать ей этот вопрос.

Лучше уж отрицание, чем отказ.

А я не вынесу, если эта умная, невероятная девушка скажет мне «нет» ещё раз. Так что, как последний трус, я молчу, пока мы перегоняем тёлок на соседнее пастбище. Луиза стоит в стременах, свистит и машет рукой, будто она тут родилась, и от этого у меня сжимается грудь.

Когда заканчиваем, идём домой пешком, ведя лошадей рядом. Но даже когда мы идём сквозь мягкую траву Монтаны, я всё думаю о том, кем бы мы могли быть, если бы это был наш настоящий момент. Наша жизнь. Мы. И чувство, которое я ношу в себе с семнадцати лет.

— Лу...

— Я знаю, что ты хочешь сказать, Гарри. И давай без шуток — я давно не каталась, а в Калифорнии, как ты понимаешь, с работами по перегону скота не густо.

Я фыркаю, сдерживая смех. Образ, который она нарисовала, и правда забавный. Но совсем не это я хотел сказать.

— Боже мой. Гарри Роулинс... неужели я только что увидела, как ты по-настоящему смеёшься?

Она делает вид, будто в ужасе, прижимая руку к сердцу.

— Ты ещё пожалеешь, милая, — бурчу я, пытаясь нахмуриться, но она только сильнее смеётся. Я тоже не могу сдержать смех, глядя, как она сгибается пополам. Бедная Лошадь не понимает, что происходит — то шарахается в сторону, то тянется к ней носом.

Смотреть на них — одно удовольствие.

Мы идём домой, и Луиза то и дело прыскает со смеху, стоит ей только взглянуть на меня.

Она такая счастливая. Будто живое солнце. Освещает всё вокруг себя. Как я мог бы не захотеть, чтобы мама чувствовала в жизни хоть немного этого тепла? И даже если ради их дружбы мне придётся держаться подальше от Луизы, я это сделаю.

Потому что сейчас я разрываюсь между желанием узнать, осталась ли хоть капля того, что было между нами, и стремлением сделать мамину жизнь как можно лучше. И я не поставлю это под угрозу.

Время не пришло.

А может, я просто трус.

Может, я просто прячусь за попытками поступать правильно…

Как бы там ни было, я не дам этой девушке ни единого повода снова сбежать.

Дома мама с Луизой с головой уходят в готовку, а я отсиживаюсь в уголке, где обычно считаю скот в журнале и свожу бухгалтерию. Наполовину отвлёкшись, вывожу цифры за этот месяц. От запахов, доносящихся из кухни, начинает урчать в животе. Когда подходит время обеда, я уже не в силах торчать в кресле ни секунды. Собираюсь подняться, но тут передо мной на столе оказывается миска с чем-то горячим и пахнущим, как рай.

— Тебе надо поесть, — говорит Луиза, скрестив руки на фартуке.

Я откидываюсь на спинку старого капитанского кресла и встречаюсь с ней взглядом.

— Спасибо.

Она улыбается.

— Твоя мама меня прислала.

Я фыркаю. Ну конечно.

— Она попросила меня остаться на ужин. Это не слишком странно? — Луиза прикусывает губу. Я отвожу глаза. Если бы она только знала, что со мной делает это одно простое движение…

— Почему странно? — спокойно спрашиваю я.

— Я не хочу быть здесь, если это будет тебя напрягать. Помочь с хозяйством — одно, а вот поужинать вместе…

— Всё нормально. Не загоняйся. Может, меня и не будет на ужине.

— А… — Разочарование накрывает её лицо. — Уезжаешь куда-то?

— Может быть, — отвечаю я, резко вставая. Мне нужно на воздух. Не могу видеть этот взгляд у неё на лице.

Она делает шаг назад, освобождая мне проход.

— Ладно. Мне лучше вернуться на кухню.

Луиза уходит через гостиную, и, несмотря на протесты головы, сердце ведёт меня за ней.

— Ох, милая! Что я опять напутала? Клянусь, на вкус совсем не то, что у тебя, — говорит мама, в её голосе тревога, как только я вхожу.

Ненадолго повисает тишина, Луиза пробует соус с ложки. Потом.

— О, Роузи. Это