Вынужденная невеста дракона - София Руд

Она его побаивается? Почему?

– Идемте, – командует Дерек, щелкает пальцами, и огоньки вылетают из фонарей и зависают в метре над нашими головами.

Дракон идет не к зданию, не в сад по тропинке, а ступает прямо на траву, уводя нас неизвестно куда. Мысленно сочувствую невестам, нарядившимся по последней моде и надевшим неудобную высокую обувь. Они идут, пошатываясь, потому что каблуки прорезают землю, неловко придерживают пышные юбки, притом стараясь сохранить грациозность.

Мне же поход по бездорожью привычен, и я бы запросто могла всех обогнать, но остаюсь в самом конце, чтобы привлекать поменьше внимания. Однако замечаю на себе взгляд одного из смотрителей. Того самого – в маске.

Мы точно незнакомы?

Точно. Я бы запомнила.

Стараюсь смотреть под ноги, а не на него, но всё еще чувствую спиною взгляд. Да куда же нас ведут так долго? Тут вообще-то не то волк, не то оборотень шастает, надо бы предупредить сваху, а она уж пусть разбирается с драконом. Сама я к нему ни за что не пойду! Уж лучше к тому волку.

Когда же мы остановимся? Может, испытание уже началось? На выносливость и терпение? Да уж, будущей жене Дерека без последнего никак не обойтись!

Стоит только подумать, что одна из этих милых (и не очень) дам разделит с ним свою жизнь, как в груди снова рождается давящее чувство. Ну почему оно не проходит? Я ведь тысячу раз сказала себе, что мне ничего не надо от этого дракона. Я хочу исчезнуть и забыть его!

Колонна невест останавливается. Наконец-то!

Занимаю свое последнее место в ряду опять возле рыженькой феи и осматриваюсь. Мы у черты старого леса. Кроны деревьев так густы, что к стволам почти не проникает лунный свет. Зачем мы здесь?

Не отправит же дракон своих невест в лес ночью?

– Дорогие невесты! – обращается к нам сваха с позволения Дерека.

– В этом туре не будет наград, зато будет жесткий отбор. Пройти испытание сможет не каждая. Поэтому я всём вам желаю удачи, – она заканчивает короткую вступительную речь поклоном и передает слово дракону.

Но он решает не тратится на слова, а просто оборачивается к лесу, будто выжидая кого-то.

Невесты взволнованно переглядываются и устремляют взгляды в том же направлении. В густом сумраке вижу три движущиеся к нам фигуры. Это женщины, и они словно плывут, а не идут – так грациозны их движения.

Чем ближе к свету они подходят, тем больше я убеждаюсь, что перед нами не кто иные, как нимфы. Они останавливаются на границе леса, но всё равно можно прекрасно разглядеть их сочные тела, едва ли прикрытые плетеной вручную одеждой, длинные распущенные волосы и диковатость во взгляде.

Эти женщины, возраст которых ни за что не определить по лицу, – дочери леса. Им чуждо общение с теми, кто живет в обществе. Так почему же они пожаловали сюда? Дерек их чем-то заманил? Шантажировал? Нет.

Прекрасные создания совсем не выглядят принужденными. Они склоняют перед драконом голову, выражая уважение, и в моей голове рождается всё больше вопросов и опасных мыслей.

Я нервно тереблю пальцами подол платья, пытаясь понять, зачем они здесь. Ведь нимфы очень тонко чувствуют не только флору, но и фауну, а значит, и нас.

От них не скрыть боль, смущение, страхи, им невозможно соврать – они почуют ложь.

Что задумал Дерек?

Судорожно сжимаюсь от мысли, что это испытание может раскрыть мой самый главный секрет – Рейна.

– Это испытание честности. Потому, если у вас есть тайны, которые вы хотите скрыть, можете отказаться и покинуть Отбор сейчас же. – сообщает Анна, и едва я открываю рот, чтобы выкрикнуть свое отчаянное «Я», как резкий голос Дерека рушит всё планы.

– Нет. Они не могут отказаться, – командует он Анне, а затем кидает в меня темный, недобрый взгляд.

– Но, Ваше Темнейшество! – растерянно шепчет сваха, тут же подбегает поближе к дракону, чтобы ему прошептать, но в тишине, окутавшей наше скромное общество, слышно каждое слово. – Это ведь законное право участниц.

– Они все знали мои требования, когда шли сюда, – отвечает он, а затем бросает взгляд на невест. – Так ведь?

Девушки растерянно кивают.

– Отлично, тогда приступим. – решает дракон.

Сваха прячет свою досаду за неуклюжей неправдоподобной улыбкой и подзывает Веронику, которая несет в своих руках небольшую кубышку.

Нам всём велят опустить руку внутрь и вытянуть свой номерок. «6» – мерцает золотом цифра на выбранном мной клочке бумаги, который тут же разлетается пеплом по ветру.

Я не в начале, и не в конце. Это хорошо или плохо?

– Начнем, – командует Дерек.

Блондин и рыжий остаются с нами, в то время как Анна и брюнет забирают с собой первую девушку и уходят в лес вместе с нимфами. Дерек идет впереди всей этой делегации.

Понятия не имею, что там происходит, но первой участницы нет уже около десяти минут, а затем она возвращается в компании Анны. Вся взбудораженная, несколько испуганная и молчит, будто в рот воды набрала.

Остальные невесты, которые некоторое время назад не скрывали соревновательного духа, теперь собираются в кучки. Так меньше страха, наверное. А я по-прежнему остаюсь одна, потому что не той масти.

Ловлю на себе взгляд Сильвии, которой выпал второй номер. Ее забирает с собой блондин, а Анна остается с рыжим смотреть за нами.

В этот раз невесты нет дольше, но она возвращается такой же испуганной и молчаливой.

Брюнет в маске, который ее привел, становится позади нас, а рыжий, Ритер Скотт, если не ошибаюсь, зовет фею:

– Номер три, Тереза Фир.

Рыженькая в отличие от первых участниц возвращается довольной. А вот четвертая невеста приходит в слезах.

– Ирэн Свон, – зовет брюнетку Анна, и я понимаю, что следующей буду я.

Интересно, какие вопросы мне зададут. Может быть, меня поймают на лжи в первые же секунды и выгонят? В таком случае, нужно соврать сразу же! И неважно, что спросят. Я солгу, и тем самым моментально провалю испытание. Вот он – мой ключ к свободе!

Крепко сжимаю кулачки и молюсь, чтобы всё случилось именно так, как я задумала, а не иначе. Вижу силуэты, возвращающиеся из леса. О боги! Я следующая….

Дыши, Лея, дыши!

– Лея Лейн, – вызывает меня Эйрел Вайлд, он же брюнет с маской на