Белая ворона - Стейси Мэри Браун
Я кивнула, стиснув зубы и стараясь не дать слезам выступить на глазах. Я знала это слишком хорошо. Мне внушали это с тех пор, как я себя помнила.
Король несколько мгновений смотрел на меня, замечая дрожащий подбородок, который я всё ещё держала высоко поднятым. По-королевски. Твёрдо. Не склоняясь.
Он отстранился, медленно выдыхая, и надавил пальцем на брови.
— Прости, Рен. — Он сделал ещё один успокаивающий выдох. — Ты знаешь, я делаю это лишь потому, что должен. А если Ночные Вороны придут сюда и сумеют захватить Белую Ворону? Мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы этого не допустить. Ты понимаешь, что поставлено на карту?
В детстве я узнала о пророчестве провидцев, произнесённом в день битвы, разорвавшей наш мир на части. Их руны были покрыты кровью врагов; они говорили о ком-то благородной крови, кто будет обладать магией. Силы этого ребёнка должны были расцвести в день девятнадцатилетия. Ему предстояло исцелить землю и вновь объединить кланы, разрушив проклятие, запершее нас здесь.
Король Гаврик не был женат и никогда не брал себе королеву, тогда как король Вориан и королева Эльсара очень, очень долго пытались зачать ребёнка. Горе от каждого выкидыша разрывало их на части, пока более восемнадцати лет назад она не забеременела. И когда королева наконец родила ребёнка — девочку, — никто не сомневался: это та, о ком говорили провидцы. Тем более после того, как Эльсара умерла при родах, подтвердив людям, что младенец наделён исключительной силой.
Реннлин Сталлард была их спасительницей.
Вот почему отец был полон решимости уберечь Белую Ворону. Во мне видели спасительницу, а в отце — законного правителя этой земли, рядом с которым должна была быть я.
И потому я не понимала, почему теперь он передумал.
— Здесь вы можете лучше меня защитить. У вас есть армия!
— Реннлин. — Он стиснул зубы. — Не ставь под сомнение мои мотивы. Ты знаешь, насколько северяне дики и кровожадны.
Да, мне рассказывали о жестокости и ненависти Ночных Воронов. Они пытали и убивали Дневных Воронов забавы ради.
— Если они нападут на нас здесь и останется хотя бы вероятность, что они найдут Белую Ворону… — Он ненадолго закрыл глаза и сглотнул. — Выдать тебя за Блэксхолла — лучшее решение. Они смогут защитить тебя. Спрятать.
Я заморгала, глядя на него.
— Блэксхолл?
Я едва припоминала это имя, но знала, что это знатная семья из Сноуферна — деревни на самом юге наших владений. Там кузнецы под началом клана Блэксхолл изготовляли оружие для королевства. Мы не знали войны со времён той, что разделила нас на три территории, но отец всегда был наготове. Между Ночным и Дневным королевствами было слишком много напряжения и общей истории, чтобы не готовиться к набегу.
— Разве он не старый?
— Миика младше меня. — Король усмехнулся, когда я подняла бровь. — Не волнуйся. Его старшему сыну, Бриндену, двадцать четыре. — Он смотрел на меня, опуская плечи. — Поверь, мне тоже не по душе, что ты будешь далеко от меня, вне моей защиты. Но я подготовлю приманки: враг будет думать, что ты с новым мужем всё ещё здесь, пока они будут охранять тебя и твоих камеристок в безопасном месте.
Я не могла отказать. Это был мой долг.
— Хорошо. — Я сглотнула. От мысли, что придётся покинуть дом, в носу защипало. — Может, я смогу вернуться, когда угроза минует?
Губы отца тронула лёгкая улыбка, он кивнул.
— Ты сильная, Реннлин. Ты со всем справишься. — Костяшки его пальцев скользнули по моей щеке; в редкий миг нежности глаза короля потеплели. — Я об этом позаботился. — Он опустил руку и откашлялся. — Клан Блэксхолл прибывает сегодня на церемонию помолвки. Твои камеристки осведомлены о планах и готовы принять тебя.
— Всё это произойдёт сейчас? — пискнула я. Тревога стиснула грудь, рука заметалась у шеи. Всё уже было спланировано и согласовано. Я просто узнала последней.
— Да. Чем раньше, тем лучше. Свадьба будет через два дня. — Его губы сжались, когда он заметил признаки моего приступа тревоги. Он не одобрял этот мой недостаток, и я стала судорожно хватать воздух, пытаясь усилием воли унять дрожь в руках. — Эльвина всё знает и ждёт тебя прямо сейчас.
Вот почему Эльвине так не терпелось вытащить меня с тренировки.
«Ты не замужем… пока». Вспомнились слова Сарины.
Неужели все мои камеристки узнали о моём будущем раньше меня, даже Сарина? Почему она мне не сказала? Не предупредила о том, что грядёт?
— Судя по твоему виду, тебе лучше поторопиться. — Отец оглядел мою одежду и беспорядок в наряде и волосах.
— Да, сэр. — Я склонила голову. Напоследок погладив Искальда по голове, я направилась к двери, пытаясь сдержать чувства, пока он меня видит. Слёзы и слабость ему не нравились. Особенно во мне.
Когда я закрыла дверь в его покои, горло сдавил болезненный всхлип. Глаза застилало, и я плохо различала, что передо мной. Стоило сделать полный шаг, как нога зацепилась за ведро и я споткнулась о мужчину, который сидел на корточках и оттирал грязь, натоптанную мною на белых коврах.
— Faen! — Я пошатнулась, но удержалась от падения, замечая тёмные волосы и оливковую кожу, выделявшиеся словно чернила на чистом листе.
Северянин.
Ночной Ворон.
Громадный мужчина стоял на четвереньках, и эта поза подчёркивала рельефные мышцы под серыми хлопковыми штанами и туникой. Серый — цвет пленного трэлла. Низшего из существ.
Он резко поднял голову, и его тёмные, как ночь, глаза встретились с моими. В груди возникло странное гудение.
Я поняла, что это чистая ненависть.
Он был отвратительным Ночным Вороном, воплощением жестокости. Неважно, что когда-то, много веков назад, наши кланы были дружны. Всю жизнь я только и слышала, что они звери, живущие ради пыток. Тьма просочилась им в умы и разложила их злобой. Отец говорил мне, что Гаврик никогда не бывает доволен, всегда жаждет ещё больше власти. Именно он убил Грейторна, пролил его кровь и проклял нашу землю. В нём была вся причина того, что мой мир перевернулся с ног на голову, что меня вынуждали выйти замуж, потому что приходилось прятаться от таких, как он.
Губа приподнялась в оскале, ярость жгла меня изнутри, а он так и не отводил дерзкого взгляда. Волосы были коротко