Жуки - Алена Корф

Манон подошла к окну и встала рядом со мной. Она смотрела на дым с тем же холодным спокойствием, что и раньше.

— Они не хотели убивать, — тихо сказала она. — Они просто защищали мост. Люди сами напали. Если бы они не подлетели так близко, ничего бы не случилось.

Я с трудом оторвала взгляд от окна и посмотрела на девочку. Ее лицо было безмятежным, но в глазах, в их самой глубине, мне почудилось что-то новое. Тень сожаления? Или, наоборот, удовлетворения? Существо внутри нее больше не было пассивным наблюдателем. Оно управляло ситуацией. И оно только что продемонстрировало свою мощь.

— Ты говорила, они не хотят причинять вред, — мой голос прозвучал глухо. — Они только что убили людей.

Манон покачала головой.

— Вред — это когда нарочно. А они просто убрали помеху. Они говорят, что эти люди все равно бы погибли. Их мозг был слишком жестким, они бы не смогли подключиться. А тех, кто не может подключиться, сеть отторгает. Чтобы не мешали строить.

Клер, рыдая, опустилась на колени посреди гостиной. Она больше не кричала, только раскачивалась взад-вперед, обхватив себя руками. Я понимала, что она на грани безумия, но я не могла позволить себе сломаться. Я должна была думать. Должна была найти выход. Вертолеты уничтожены, но сам факт их появления говорил о том, что тревога уже поднята на самом высоком уровне. Скоро здесь будут новые силы. Возможно, военные с серьезным вооружением. Но что, если сеть способна справиться и с ними?

Я снова посмотрела в окно. Решетка в саду стала выше, плотнее, и теперь от нее в разные стороны тянулись толстые жгуты, словно кабели.

— Манон, — позвала я, не оборачиваясь. — Скажи мне правду. Когда придет больше людей, что сделают жуки?

Девочка помолчала, словно прислушиваясь к внутреннему голосу.

— Они возьмут столько, сколько нужно для моста, — наконец ответила она. — Тех, у кого гибкий мозг, подключат. Тех, у кого жесткий, уберут. Но если люди придут с оружием и начнут разрушать сеть, жуки будут защищаться. У них есть способы.

— Какие способы? — я резко обернулась. — Что еще они могут?

Манон посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом.

— Первый жук был разведчиком. Те, что сейчас строят сеть — рабочие. Но когда мост будет готов, придут другие. Большие. Они ждут сигнала. Если сеть окажется под угрозой, сигнал отправят раньше.

Я почувствовала, как холодеют руки. Другие. Большие. Значит, те, кого мы видим сейчас, лишь авангард. И вся эта кошмарная конструкция лишь подготовка. Подготовка к прибытию чего-то гораздо более масштабного и, вероятно, гораздо более опасного.

— И когда… когда придут эти большие? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Скоро, — ответила Манон. — Очень скоро. Мост почти готов. Осталось только набрать достаточно энергии и подключить нужное количество узлов. Вы с мамой тоже станете узлами. Жуки говорят, что ваш мозг еще можно сделать гибким. Особенно твой, тетя Элоиз. Ты ученая.

Я смотрела на девочку и видела, как пятно за ее ухом медленно увеличивается. Теперь оно было размером с монету, и от него по коже тянулись тонкие, едва заметные серебристые линии, словно прорастающие корни растения.

С улицы донесся новый звук. На этот раз не гул вертолетов, а вой многочисленных сирен. Они приближались со стороны поселка.

Я снова посмотрела в окно. Колонна машин растянулась на дороге. Они ехали, не подозревая, что попадают в ловушку. Что сеть уже ждет их.

Колонна остановилась, не доезжая до дома метров сорок. Сквозь густую, мерцающую пелену живой сети я с трудом различала темные силуэты фургонов жандармерии с включенными мигалками, несколько тяжелых внедорожников и две белые кареты скорой помощи. Дверцы распахивались одна за другой. Люди быстро высыпали наружу, занимая позиции.

Они еще не понимали. Для них это была всего лишь странная биологическая аномалия, огромная паутина, сеть, затянувшая дом и часть сада. Они видели проблему, которую нужно устранить. Они не знали, что столкнулись с разумным, смертоносным организмом, способным к мгновенной коллективной реакции.

— Нет! — закричала я изо всех сил, хотя и знала, что никто меня не услышит. — Уезжайте! Назад! Уходите отсюда немедленно!

Первая группа — человек десять-двенадцать в защитных костюмах и респираторах — выдвинулась вперед. Впереди шли двое с огнеметами, за ними бойцы с автоматами и люди с химическими распылителями. Они двигались осторожно, но уверенно, явно считая, что контролируют ситуацию. Сеть в этот момент замерла. Пульсация прекратилась, будто организм затаил дыхание.

Группа приблизилась метров на пятнадцать.

И тогда сеть ожила. Сотни тысяч существ пришли в движение одновременно. Воздух мгновенно наполнился низким, вибрирующим шумом и сухим электрическим потрескиванием. Черное облако «жуков» оторвалось от основной структуры и начало стремительно смыкаться вокруг группы, словно черное клубящиеся облако, отрезая путь к отступлению.

Один из огнеметчиков нажал на спуск и выпустил длинную, рычащую струю пламени. Ярко-оранжевый огонь врезался в надвигающуюся черную массу. На секунду жуки отпрянули. Множество тел вспыхнули и осыпались искрами.

Второй огнеметчик тоже открыл огонь.

Две огненные дуги выжигали широкие просеки в живом облаке. На мгновение показалось, что это работает. Черное облако дрогнуло, отступило.

Но пока пламя еще пожирало передние ряды, основная масса «жуков» уже обтекала группу со всех сторон. Крохотные тельца сыпались сверху, словно черный снег. Плотный рой облепил голову и плечи одного из огнеметчиков за доли секунды. Он выронил оружие и замахал руками, пытаясь стряхнуть с себя шевелящуюся массу. Пламя из его огнемета опалило траву, а потом ударило в напарника. Второй огнеметчик вспыхнул живым факелом.

Остальные бойцы открыли беспорядочный огонь. Автоматные очереди разорвали воздух, но пули, разумеется, не причиняли вреда рою. А потом от структуры отделились сотни длинных жгутиков, гибких и острых, как хирургические иглы. Они устремились к людям с пугающей точностью.

Жгутики оплетали тела, легко пробивали защитные комбинезоны. Люди дергались в судорогах, а потом застывали. Жгутики впивались, голубоватые вспышки пробегали по ним, и люди превращались в неподвижные, обмякшие фигуры, оплетенные живыми нитями, словно поддерживаемые ими.

Я смотрела, не в силах отвести взгляд от того, как одного за другим людей «подключают». Это заняло буквально секунды. Группа превратилась в неподвижные статуи. А потом они все одновременно сделали шаг вперед. Они шли к сети ровным, механическим шагом, словно сомнамбулы.

Оставшиеся у машин застыли всего на секунду. Ровно столько потребовалось их мозгам, чтобы осознать увиденное. А