Майк Ли - Падшие Ангелы

Эскадрилья разведчиков открыла огонь по приближающимся торпедам, как только те вошли в зону поражения их огня. Макро-пушки и скоростные мегалазеры создали в вакууме перед маленькими судами настоящую стену огня. Копья силы - огромные лучи электрической энергии, превратились в горящие дуги перед легкими крейсерами. Огненные шары расцветали на пути наступающих разведчиков, превращаясь в области, заполненные испаряющимся кипящим металлом и радиоактивным газом.

Пять торпед миновали огненный водоворот. Менее чем за секунду они пересекли оставшееся до целей расстояние, влетев во второе, но уже меньшее облако взрывающихся снарядов - батареи зенитной артиллерии эсминцев открыли огонь. Команды оружейных сервиторов уничтожили еще две из оставшихся ракет.

Три торпеды из тридцати достигли цели. Одна из них ударила в нос эсминца «Смелого», но не взорвалась, «Вспыльчивый» и «Стилет» оказались менее удачливы. Плазменные боеголовки торпед разорвали легкобронированные эсминцы на части, в один миг, превратив их в облака газа и обломков. Мятежники Гора попробовали первой крови.

Выжившие корабли проходили сквозь облака газов, оставшиеся от перехваченных торпед, опутывая свои пустотные щиты потоками плазмы, засоряющих показания ауспексов. Жаждущие мести, поисковые команды напрягались перед своими устройствами, выискивая следы движения среди бушующего шторма. Прошли мгновения; следы выхлопов размылись как звезды в радиоактивном тумане. Но расстояния и векторы были вычислены и переданы торпедникам, которые ввели данные в свои смертоносные машины. Пока враг перезаряжал свои торпедные аппараты, разведчики произвели свой торпедный залп.

Когда оба соединения вышли на расстояние прямого огня, вражеский дозор столкнулся с дилеммой: выпустить торпеды в приближающихся «Штормовых птиц» или по эскадрильи разведчиков позади них. Командующий флотом был вынужден принять решение за доли секунды, приказав всем оружейным батареям нацелиться на скаутов, с остальными должна разобраться зенитная артиллерия.

Это был отважный ход, но он мог обойтись слишком дорого. «Штормовые птицы» достигли передовых кораблей врага, эскадрилья распределила цели и словно гром обрушила свою мощь. Взрывающиеся снаряды и многочисленные лазерные вспышки молотом обрушились на нападающих, но тяжелобронированные «Штормовые птицы» прорвались сквозь заграждающий огонь. Здесь и там вражеские выстрелы находили цели; двигатели взрывались, кабины пилотов разрушались под прямыми ударами, но остальные продолжали атаку. Они неслись над верхними палубами миноносцев, поливая их корпуса и надстройки орудийным огнем и мелта-ракетами. Четыре корабля из вражеского дозора выпали из построения, их разбитые мостики и палубы пылали в огне.

Секунду спустя, подоспели имперские торпеды. Семь из них поразили свои цели, уничтожая эсминцы мятежников. Четыре оставшихся корабля рванулись вперед, упорно посылая удар за ударом по эскадрильи разведки. Их пустотные щиты сверкали под дождем взрывов и хищных копий лазерных лучей, когда они все глубже погружались в построение имперских кораблей. На таком близком расстоянии стрелки едва ли могли упустить свои цели; один за другим щиты кораблей повстанцев исчезали, а интенсивный Имперский огонь вспарывал их от носа до кормы.

Но корабли Гора и их испытанные в боях экипажи было трудно уничтожить. Они сконцентрировали свой огонь на оставшихся в живых эсминцах Двенадцатой эскадры, огонь обрушился на «Рапиру» и «Храбрый». Пустотные щиты этих двух миноносцев разрушились под напором врага; «Храбрый» погиб спустя мгновение, снаряд попал в его главный реактор. «Рапира» продержалась на несколько мгновений дольше, разрушив один из кораблей противника своим последним залпом, но перед этим вражеский снаряд, подорвал торпеды находящиеся в его трюме.

С первого залпа мятежников прошло сорок секунд. Иверс, капитан легкого крейсера «Грозный», послал краткое вокс-сообщение флагманскому судну - путь к Диамату чист.

- УВЕЛИЧИТЬ СКОРОСТЬ, - приказал Джонсон, наблюдая обновившиеся данные на тактическом плане. Они находились в менее чем четверти миллиона километров от Диамата, вражеский флот попал в пределы видимости сканеров боевой группы, и все обновления о его позициях они получали в режиме реального времени.

Больше часа прошло после стычки с передовыми силами мятежников. «Штормовые птицы» вернулись и пополняли запасы для следующей вылазки. Немиил ожидал, что выжившие корабли сопровождения присоединятся к ним, но вместо этого Джонсон отослал потрепанные войска по обходному курсу, который пролегал в опасной близости к крайнему левому флангу вражеской эскадры, которая, снявшись с якоря, выстраивала линию обороны между войсками Джонсона и планетой. Транспортники мятежников все еще были на высокой орбите Диамата, окруженные защитным кордоном из восьми крейсеров.

Немиил почувствовал, как грохот двигателей боевой баржи отразился от палубы, «Неукротимый Разум» развил максимальное ускорение. Боевая баржа и ударные крейсеры по ее флангам перестроились клином, став первоочередной мишенью для кораблей мятежников. Суда Астартес, спроектированные для того, чтобы прокладывать путь сквозь сеть обороны вражеской планеты и развертывания высадки на планету, были более бронированы, чем обычные корабли. Джонсон просчитал, что вражеские суда сосредоточат большую часть огня на боевой барже, обеспечивая тем самым драгоценные секунды для других кораблей, чтобы те смогли выйти на расстояние огня.

- Есть ответ на наш запрос? - спросил Джонсон капитана Стения. Они пробовали связаться с имперскими властями на Диамате, как только вошли в зону действия вокс-связи.

Стений покачал головой.

- Ничего, - ответил он. - Есть признаки тяжелой ионизации в атмосфере, мы не можем передать сигнал, пока не достигнем орбиты.

- Атомная бомбардировка? - спросил примарх.

Капитан кивнул.

- Похоже, что мятежники нанесли очень много орбитальных ударов, вероятно целясь в группировки войск и защитные сооружения.

- Мятежники достигли кузниц? - спросил Немиил.

- Если и нет, то они близки к этому, - сказал Джонсон. - Иначе транспортники покинули бы орбиту, как только они нас обнаружили.

Он кивнул на следы, оставленные крейсерами сопровождения.

- Также бы они не оставили позади себя такой сильный резерв, чтобы охранять их, если бы те уже не содержали нечто ценное. Таким образом, мы должны полагать, что враг, по крайней мере, сумел разрушить несколько вторичных кузниц планеты. Если силы планетарной обороны все еще в действии, то они будут сосредоточены вокруг основного комплекса кузницы и завода по производству Титанов.