Современная зарубежная фантастика-4 - Тэмсин Мьюир
Магнус постучал ложкой по стакану для воды. Беседа, которая и без того еле теплилась, скончалась в конвульсиях.
– Прежде чем мы начнем, мне хотелось бы произнести короткую речь.
Трое жрецов выглядели так, будто не могли представить ничего прекраснее короткой речи. Одна из девчонок, пока Магнус не видел, сделала вид, будто ее душат.
– Думаю, мне стоит сказать несколько слов, чтобы объединить нас. Это первый раз за очень долгое время, когда Дома собрались все вместе. Мы рождены едиными, но остаемся так далеко друг от друга. Я подумал, что нужно указать на то, что между нами общего, а не на различия. Что общего между Мартой из Второго дома, Набериусом из Третьего, Жанмари из Четвертого, Магнусом из Пятого, Камиллой из Шестого, Протесилаем из Седьмого, Колумом из Восьмого и Гидеон из Девятого?
Стало так тихо, что можно было бы услышать, как падает на пол волосок. Все сидели с невозмутимыми лицами, в заинтересованном молчании. Магнус был очень доволен собой.
– Одно и то же второе слово в имени.
Коронабет расхохоталась так, что ей пришлось спрятать свой изящный носик в салфетку. Кто-то объяснил шутку полуседому жрецу, который, поняв, воскликнул:
– Ах, «из»! – из-за чего Корона снова рассмеялась. Вторые, затянутые в форму, настолько накрахмаленную, что ее можно было складывать, как бумагу, еле заметно улыбались, как люди, привычные к формальным ужинам Когорты.
Появление двух скелетов с огромной миской еды сломало последнее напряжение. Под руководством Абигейл они наполнили все тарелки каким-то ароматным белым и пухлым зерном, сваренным в луковом бульоне. В тарелке то и дело попадались маленькие кусочки орехов и крошечные кислые красные ягодки, еда была горячая, острая и сытная. Это полностью соответствовало представлениям Гидеон о крутой еде. Она ела, глядя в тарелку и ни о чем не думая, пока один из скелетов не положил ей добавки. Тут она вслушалась в разговор, который сумел пережить первую неловкую встречу с врагом и теперь находился в самом разгаре.
– …сочная – это саркотеста. Хороша, правда? В парнике растут красные яблоки. Вы видели парники?
– …придерживаясь традиции Оттавиана о некромантском дневном посте, который…
– …починить движок не удалось, вернуть ее в систему вовремя не удалось, и первые девять месяцев пришлось провести в грязи…
– …интересный вопрос, – говорил Паламед, сидевший справа от Гидеон, – можно сказать, что ученый распознает специалиста, а страж распознает долг, поэтому высшее звание – это главный страж. Учитывая ощущение надзора… ну или ощущение тюрьмы, другими словами. Знаете, что мы называем внутренними челюстями замка?
Дульсинея пробормотала Абигейл:
– По-моему, это настоящий позор.
– Благодарю, мы с этим покончили, – жестко ответила некромантка, – мой младший брат – следующий в очереди. Он хорошо справится. Это даст мне время заниматься рукописью, с которой я связана дольше, чем с Магнусом.
– Тогда имей в виду, что я тот печальный пример, который можно демонстрировать на вечеринках, чтобы людям было проще гордиться собой, – улыбнулась вторая девушка, игнорируя вежливые возражения Пятой, – но я бы с удовольствием послушала твой рассказ о работе. Если ты только сделаешь вид, что мне пять лет, и будешь исходить из этого.
– Если я не могу понятно объяснить, то это моя вина, не твоя. Все не так сложно. У нас осталось очень мало данных о периоде после Воскрешения, но до образования империи и Когорты, только обрывочные свидетельства. У нас есть копии записей, хранящихся в Шестом доме.
– Их держат в контейнерах с гелием, чтобы они выдержали смертоносный жанр Доминика, госпожа Пент, – сказал Паламед.
– Твои хозяева не позволили мне даже посмотреть на них через стекло.
– Свет уничтожает бумагу, – сказал он. – Прости, ты тут ни при чем. Мы вовсе не стремимся скрывать записи о ликторах.
– В общем, есть хорошие копии, которые я и изучаю. Пишу комментарии, само собой. Но пребывание здесь для меня даже важнее служения императору! Дом Ханаанский – это святой грааль! То, что мы знаем о ликторах, страшно выхолощено. Я как раз нашла то, что считаю незашифрованной перепиской между…
Хотя Дульсинея Септимус хлопала ресницами с выражением «ах, ваши слова и дела такие интересные», Гидеон прекрасно умела распознавать скучные разговоры. Она осторожными глотками пила пурпурное вязкое вино и старалась не кашлять, глядя на свою призрачную маркизу костей: Харроу ковырялась в еде, зажатая между каменно молчащими рыцарями Седьмого и Второго домов. Время от времени она говорила что-нибудь короткое Протесилаю, который секунд по шестьдесят обдумывал свои ответы, такие отрывистые и плоские, что Харроу рядом с ним выглядела душой компании. Майонезный дядюшка беседовал с анемичной близняшкой, своей вероятной невестой.
– Меня извлекли… хирургическим способом, – спокойно говорила Ианта, поигрывая бокалом. – Моя сестра старше на несколько минут.
Юный дядюшка в белых одеждах не ел. Он сделал несколько крошечных глотков вина, но большую часть времени сидел, сложив руки, и смотрел. Осанка у него была такая, будто он проглотил линейку.
– Ваши родители, – сказал он неожиданно глубоким и звучным голосом, – решились на вмешательство.
– Да. Видишь ли, Корона лишила меня источника кислорода.
– Упущенная возможность, я бы сказал.
– Я не люблю альтернативной истории. Рождение Короны снизило мои шансы выжить почти до нуля.
– И это не специально, заметь, – протянул ее рыцарь.
Волосы у него лежали настолько идеально, что зачарованная Гидеон не могла оторвать от них взгляда. Вот бы от потолка отвалился кусок и рухнул прямо ему на голову. Ианта изобразила удивление:
– Бабс, почему ты вмешиваешься в разговор?
– Я лишь хотел заметить, принцесса, что тебе не стоит так на нее злиться…
– А тебе не стоит возражать мне прилюдно, и все же… все же…
Набериус демонстративно посмотрел на другой конец стола, но Коронабет болтала с Магнусом: вероятно, обменивались новыми шутками.
– Хватит беситься, – сказал он.
– Бабс, ты разве с нами разговариваешь?
– Слава богу, нет, – кисло ответил незадачливый Бабс и вернулся к прежнему разговору с коренастым племянничком, флегматично наполнявшим свой бокал. Того перспектива снова нераздельно завладеть вниманием Третьего не обрадовала. Рядом с изящным Набериусом Терном он казался еще потертее и грязнее, чем обычно.
– Так вот, Восьмой, в чем твоя беда со щитом…
Гидеон было очень интересно узнать, в чем беда со щитом, но, потянувшись за бокалом, она почувствовала, как ее дернули за рукав. Это оказалась сидевшая рядом мерзкая девчонка, смотревшая на нее с ненавистью. Ненависть еще подчеркивалась черной краской