Новый человек-невидимка - Джон Диксон Карр

– Не понимаю, о чем вы говорите!

– Всё вы прекрасно понимаете! – вспылил полковник. – Совсем недавно вы рассказывали, как Хейл в одном из своих приступов безысходности… кхм… то есть в один из тех моментов, когда он вел себя непредсказуемо, сильно напился на банкете по случаю коронации. Что он пил?

Посетительница недовольно скрипнула зубами.

– Всё, – сказала она. – Начал с коктейлей, потом все подряд – вплоть до бренди. Просто вливал в себя бокал за бокалом. Отец был в ярости.

– И как на него это повлияло? Я имею в виду, на Хейла?

– Говорят, так хорошо он еще не выступал. Он перепутал страницы, когда зачитывал речь, и те, кто знал ее содержание, были в ужасе. Но остальные ничего не заметили. Им, кажется, даже понравилось, и слава богу, ведь…

Полковник потер ладони. Вид у него был довольный и задумчивый, а улыбка – такой широкой, что трубка, казалось, вот-вот выпадет изо рта. Затем он подошел к своей гостье и похлопал ее по плечу.

– Ступайте домой, – сказал он. – Ступайте домой, выпейте аспирин и перестаньте волноваться. Мы с инспектором нанесем Вильсонам визит. У меня есть все основания считать, что эту затруднительную ситуацию удастся разрешить. По правде говоря, я даже могу вам это гарантировать теперь, когда догадался…

– О чем догадались? – спросила леди Патриция, подняв своего песика и тряся им у него перед лицом.

– Об афере Вильяма Вильсона, – ответил полковник Марч.

Лифт плавно поднял их на пятый этаж дома номер двести пятьдесят «А» на Пикадилли. В мраморном коридоре стояла благоговейная, словно в храме, тишина. На двери из матового стекла скромными черными буквами, как на визитной карточке, было выведено: «Вильям и Вильгельмина Вильсон». Полковник Марч толкнул дверь и пропустил инспектора Робертса вперед.

В гостиной горел мягкий свет, на полу лежали ковры. Для ожидающих посетителей на столике в центре были разложены журналы. Правда, инспектор не мог себе представить, чего, черт возьми, могли здесь ждать. За столиком регистрации в дальнем углу комнаты сидела миниатюрная, стройная, элегантно одетая юная леди с рыжими волосами. Она листала модный журнал.

– Мисс Вильсон? – спросил полковник Марч.

– Да, – быстро и вежливо ответила мисс Вильсон.

– Мне нужно поговорить с вашим дядей. – Полковник Марч положил на стол перед ней свою визитную карточку.

Несколько секунд мисс Вильсон мрачно смотрела на карточку, затем подняла голову. Если известный своей бесстрастностью Фрэнсис Хейл в самом деле увлекся мисс Вильсон, инспектор Робертс не стал бы его в этом винить. Скромность ее голубых глаз была явно обманчивой, а пухлый ротик так и манил к себе.

Но если Робертс и надеялся увидеть хоть какие-то признаки вины или волнения, то его ждало разочарование. Лицо девушки озарила совершенно бесстыдная улыбка, которую она сразу попыталась скрыть.

– Знаете, дядя вас ждал, – призналась она. – Пойдемте к нему в кабинет.

Она повела их через комнату секретаря со знаменитым столом и вращающимся стулом в кабинет, выходивший окнами на Пикадилли. Здесь еще за одним рабочим столом сидел дородный пожилой джентльмен с манерами кардинала. Его лысую блестящую голову, как бахрома, обрамляли седые волосы, волнами спускавшиеся с затылка на воротник. Мужчина через пенсне рассматривал стопку больших фотографий. Гостей он поприветствовал весьма учтиво.

– Как вам и сказала моя племянница, я ждал вас. – Он поджал губы. – Прошу вас, садитесь. Ты тоже останься, дорогая Вильгельмина.

– В таком случае, – заявил полковник Марч, – я сразу перейду к делу. Ваше имя, разумеется, не Вильсон?

Мистера Вильсона, похоже, задел этот вопрос.

– Естественно, нет. Это мой рабочий псевдоним. Если хотите, – махнул он рукой, – полет поэтической фантазии.

– Да, – сказал полковник Марч. – Я так и подумал, как только понял, в чем заключалась ваша афера.

Эти слова задели мистера Вильсона еще сильнее – кажется, даже обидели.

– Афера? – возмутился он. – Мой дорогой сэр! Нет, нет и еще раз нет! Это уже слишком. Если хотите, это профессия. Можно даже сказать, бизнес. Да, бизнес, и достаточно масштабный. В конечном счете я просто современный человек, который увидел вполне актуальную потребность у людей, способных себе это позволить. И я эту потребность удовлетворяю. Вот и все.

– Вы не боитесь, что я вас выдам?

Мистер Вильсон позволил себе слегка улыбнуться.

– Вряд ли. Если вы посмотрите сюда, – он указал на шкафы для документов, стоящие вдоль стены, – и увидите имена некоторых моих наиболее известных клиентов, то вряд ли рискнете их разоблачать. К примеру, есть один клиент… Впрочем, распространяться на эту тему бестактно. – Мистер Вильсон снова вспомнил недавнюю обиду. – Профессия? Да. Бизнес? Да. Но афера? Нет, конечно! Напротив, я тешу себя надеждой, что выступаю кем-то вроде общественного благодетеля.

Инспектор Робертс был терпеливым человеком. Он научился этому, работая ассистентом полковника Марча. Но пределы человеческого любопытства есть даже у самых добросовестных подчиненных.

– Сэр! – неожиданно воскликнул он. – Я не могу больше это выносить. Пока я совсем не спятил, скажите, что все это значит? Что здесь происходит? Что за аферу затеял этот человек? И почему он называет себя Вильсоном?

Все трое уставились на него. Мистер Вильсон осуждающе цокнул языком. Мисс Вильсон улыбнулась, а полковник Марч посмотрел спокойным доброжелательным взглядом.

– Он называет себя Вильямом Вильсоном, – ответил полковник, – в честь рассказа с таким же названием. Его написал Эдгар Аллан По, и вы очень кстати упомянули его тогда. Помните, о чем этот рассказ?

– Нет, сэр, запамятовал.

– Вильям Вильсон, – сказал полковник Марч, – встретил самого себя.

Робертс удивленно моргнул:

– Самого себя?

– Он встретил своего двойника, – объяснил полковник Марч, откинувшись на спинку стула и принимая удобную позу. – Я в чем-то даже восхищаюсь мистером Вильсоном. Он создал уникальное агентство. Подбирает двойников знатным господам и дамам для посещения публичных мероприятий, которые заказчики считают не особенно важными, пока те могут оставаться дома и заниматься более насущными делами.

Мистер Вильсон облокотился на стол и сказал совершенно искренне:

– Вы удивитесь, насколько востребованы наши услуги. Только представьте себе жизнь общественного деятеля. Ему нужно работать, но обычаи требуют, чтобы он появлялся на публике, хотя это не приносит ему ничего хорошего. Ему приходится совершать бесконечные инспекционные поездки, участвовать при закладке фундаментов зданий, выступать на собраниях матерей. Почти никто из людей, которых он встречает, никогда его прежде не видел и вряд ли увидит в будущем. Но при наличии хорошего двойника… – Мистер Вильсон вздохнул глубоко и с некоторой грустью. – Боюсь, идея не моя, – продолжал он. – Несколько лет назад ее опробовал один знаменитый американец. Он просто не мог больше выносить всех этих рукопожатий.

– Но ты первым разглядел коммерческий потенциал! – преданно заявила Вильгельмина, усаживаясь на край его стола и словно пытаясь заслонить