Кодекс Охотника # 48 - Юрий Винокуров

Рука на рукояти замерла.

Снова посмотрел на Неназываемого. Затем на Скульптора. Мысленно вернулся к отклику в Душе, который всё это время старался особо не тревожить, и понял, насколько хорошо меня поймали.

Сыграть партию. Обязательство настоящее и прямо сейчас я собирался угробить тех, с кем предстояло её проходить.

Можно, конечно, попытаться. Только Душа умрёт, и никакой запас силы меня не спасёт. С долгом Души шутки заканчиваются ровно там, где решаешь его нарушить. Даже если очень хочется, а напротив стоит Неназываемый.

Снял ладонь с меча. Вот же сука!

— Жизнь умеет удивлять, правда? — ведущий склонил голову, наблюдая за моей рукой.

— Умеет, — я выдохнул и вернул силу обратно. — Только ты такое мог устроить, Шут.

Он тут же подался ближе.

— О-о-о! Узнал? Или догадался? — основатель Ордена Дураков едва ли не заглядывал мне в прорези маски. — Впрочем, неважно. Сандр, это ещё только начало! Дальше будет интереснее, я обещаю!

Куда уж интереснее.

Бездна с удовольствием разглядывала нашу команду. Неназываемый наконец опустил руку, и вот его облегчение я запомнил. После партии обязательно обсудим, как хорошо ему было за спиной Шута.

А пока сыграем. Долги нужно возвращать, тем более приз мне действительно нужен. Если всё получится, с Многомерной будет о чём поговорить.

Осталось выяснить правила и не убить товарищей раньше времени.

Будет что внукам рассказать. Правда, сначала придётся объяснить, почему дедушка сам надел эту маску… И как смог сдержаться…

Российская Империя

Загородная резиденция императорского Рода

Максимилиан Доброхотов остановился перед дверью и перечитал табличку.

— «Новая Гвардия»? — спросил он, повернувшись к начальнику полигона. — Это Лиза придумала?

— Да, Её Императорское Величество, — подтвердил старик. — Название временное. Государыня обещала потом переименовать.

Герцог хмыкнул. Можно сразу заказывать знамя. Пока сестра доберётся до названия, люди к нему привыкнут, а потом ещё и обидятся, если попробуют поменять. Лет через двести Новая Гвардия будет старейшим подразделением Империи.

Хотя по существу сестра назвала правильно. Пять сотен человек, отобранных по всем видам войск за преданность и умение воевать. Сила Дара учитывалась, но одних талантов для отбора не хватало. Здесь имелось чем усилить человека, а вот с головой он должен был приехать своей.

На этот полигон попасть и раньше было непросто. Находился он глубоко под землёй, под родовой резиденцией среди лесов возле столицы. Сюда весь Род ездил на охоту. Олень Максимилиана до сих пор висел в большом зале.

О базе под домом герцог знал, но прежде на отдыхе обходился без осмотра складов. Своих хватало.

Лифт увёз их далеко вниз. За жилыми коридорами начались мастерские, а через открытый проход герцог разглядел грядки под искусственным светом. Своя вода, еда, всё необходимое для ремонта и лечения. Здесь могли жить десятилетиями, ни в чём не нуждаясь.

Судя по грохоту из соседнего зала, полигон не пустовал.

Максимилиан задержался у двери. Один боец лежал на полу, второй стоял рядом со щитом и явно не понимал, что сделал неправильно.

— Ты куда побежал? — инструктор в серой куртке ухватил его за наплечник. — Приказано товарища прикрывать!

— Там открыто было, — выдохнул парень, показывая мечом на тренировочную конструкцию.

— А здесь теперь тоже открыто, — наставник постучал по шлему лежащего. — Поздравь товарища. Посмертно.

Тот выбрался на ноги. На наплечнике осталась вмятина.

— Сначала! — инструктор отошёл к стене, пропуская обоих на исходную позицию.

Герцога заметили, но занятий не прекратили. Начальник кивнул, чтобы продолжали, и повёл его дальше.

У соседней группы отрабатывали смену щитов. Крайнему никак не удавалось затянуть ремень, пальцы дрожали. Товарищ помог, затем оба снова встали под удар.

— С первого дня так? — спросил Максимилиан, отходя от двери.

— С первого, — ответил старик. — Скоро экзамен. Первая десятка выходит. Готовы посмотреть?

— Показывайте, — герцог пошёл следом. — Ради этого и приехал.

Наблюдательная ложа находилась над ареной. За прозрачной защитой лежала песчаная площадка, стены покрывали борозды. Некоторые такие глубокие, что Максимилиан невольно прикинул, чем их оставили.

Судя по воротам напротив, скоро познакомится.

Пока герцог надевал выданную гарнитуру, на арену вышла десятка.

Полные доспехи, мечи с непривычными клинками. На поясах защитные артефакты. Щиты одинаковые, но уже потёртые. Из привычной техники только связь, даже пистолетов ни у кого не видно.

Бойцы проверили друг другу крепления и разошлись по местам. Четверо впереди, по паре на флангах, двое позади.

Максимилиан присмотрелся к ним своим Даром. Никаких спрятанных Абсолютов. В его родовой гвардии были люди сильнее. Зато снаряжение хотелось рассмотреть поближе. Особенно щиты.

— Кого выпускаете? — уточнил он, когда над воротами загорелся огонь.

— Тварь из недавнего прохода, — начальник положил папку на столик. — Сумели захватить живой. Раны залечили, перед экзаменом ничем не ослабляли.

— А если люди не справятся? — герцог кивнул на десятку.

— Страхующие у боковых входов, Лекари рядом, — старик показал на двери. — Но экзамен тогда провален.

Затвор пошёл вверх и тут же загрохотал от удара с той стороны. Из-под него высунулась лапа, а затем на песок вылезла шестилапая туша.

В плечах выше человека. На голове костяные пластины, возле пасти наросты, хвост тащится следом, вспарывая песок.

Такую разумнее встречать из хорошего орудия. Лучше из нескольких.

Тварь увидела людей и бросилась к ним.

— Передние, держим! — командир подался к центру, прижимая щит к соседнему.

На металле вспыхнули знаки. Над щитами сомкнулись поля, и чудовище врезалось в них лбом.

Грохнуло!

Четверых протащило назад. Сапоги пахали песок, крайний почти сел. Стоявший позади боец коснулся пола ладонью, и под пятками щитоносцев поднялся каменный упор.

Устояли.

Зверь ударил снова, пытаясь продавить середину. Слева под его защиту вошёл меч, прошёл между пластинами на передней лапе. Боец уже отступал, когда к нему опустилась пасть.

Сосед подставил щит, отвёл голову. Второй клинок ударил в ту же рану.

Тварь