Красная метка - Арсений Либис
Но она не успокоилась. Вернувшись домой, она собрала всех своих детей и прикончила их. А потом отрубила свой чудесный хвост. Так она пожертвовала самым дорогим, но избавилась от власти данной клятвы. Много лет прошло, прежде чем она отрастила новый хвост, и не один. И прежде, чем родилась её новая и пока что единственная дочь Фыркающая Насмешница. Что касается Акины и Шио, их отношения после этого случая значительно улучшились. Император переселил мальчика в свои покои и стал учить всему, что знал сам, чтобы в нужный час передать трон и тяжкое бремя заботы о величайшей из империй. А та самая золотая лягушка в суматохе исчезла. Шио полагал, что её украл кто-то из слуг, но это было не так. Лягушка неустанно следовала за ним, куда бы Шио ни направился и её сапфировые глаза передавали все что видят на волшебное зеркало, что стояло в покоях Госпожи Мягкие Лапки. Она же, глядя, как отрастает новый хвост, ждала часа, когда она сможет наконец-то отомстить.
Сначала ей удалось убить Акину, подбросив ему на стол Проклятый Персик, косточкой которого он поперхнулся. Но до Шио было добраться гораздо сложнее, он был весьма осторожен, к тому же он научился безошибочно распознавать злых духов и оборотней. Вот затем и понадобилась Госпоже Мягкие Лапки ученица, подобная Ни.
Конечно, всю эту историю лиса рассказывала госпоже Манаи иначе, нежели рассказал вам я. Но как вы знаете, Ни уже видела Шио глазами той золотой лягушки, и столь велика была сила её любви, что она даже явилась императору воочию. И едва догадавшись, что тот рыжеволосый незнакомец, император Шио, Ни всем сердцем возненавидела Госпожу Мягкие Лапки. Ведь она собралась причинить вред её любимому. Но девушка не подала виду, хотя это ей стоило огромных усилий. Лишь родинка на её щеке могла выдать её истинные чувства.
Меж тем Госпожа Мягкие Лапки зажгла огонь в треножнике и велела Ни подойти. Она сказала, что госпожа Манаи должна коснуться ладонью огня и поклясться, что убьет Шио, чтобы это ей ни стоило. Такой клятвы Ни не могла произнести даже мысленно, столь сильно она полюбила императора. Потому, она резко толкнула треножник на Госпожу Мягкие Лапки. Та закричала, огонь опалил кончик одного из её хвостов, прочие лисы бросились на госпожу Манаи. Но она в мгновение ока обратилась в собаку и громко залаляла. От этого громогласного лая, задрожали и зашатались стены школы Госпожи Мягкие Лапки. Лисы в ужасе метнулись кто куда, Ни не теряя времени превратилась в лесную пташку и вылетела прочь.
Госпожа Мягкие Лапки в гневе крушила и ломала все, что видела. Она не была в таком бешенстве с той поры, как попалась в ловушку Шио и его слуги. Но что толку от злости, надо было действовать как можно быстрее. Стоя посреди разгромленной трапезной Госпожа Мягкие Лапки своим привычным голосом спросила учениц, кто из них вызовется догнать и остановить предательницу. Первой вышла Хитрые Глазки, второй Проворная Охотница, третьей Пушистая Прелесть. Четвертой вызвалась дочь Госпожи Мягкие Лапки, Фыркающая Насмешница. Она сказала, что они были с Ни больше чем подругами, и её предательство уязвляет её в самое сердце. Потому поймать и содрать с неё кожу, для Насмешницы теперь дело чести. Госпожа Мягкие Лапки растрогалась от этой речи, что ей пришлось утирать слезы платочком. Она благословила своих учениц и сказала, что ждет их с победой. Они поклонились учительнице, обратились в коршунов и вылетели вслед за летящей прочь Ни.
Как госпоже Манаи удалось уйти от этой погони? Куда она направилась и что её ожидало дальше? Об этом я расскажу в следующей главе.
Глава 5. Испытание госпожи Манаи
Матушка Уйми. Подводный дворец. История Сейры. Непростой выбор. Господин Бездонная Глотка. Заслуженное прощение.
В прошлой главе я рассказал, как госпожа Манаи попала в школу для лис Госпожи Мягкие Лапки. Там она многому научилась, однако платой за это должна было стать помощь в убийстве императора Шио. Ни, которая влюбилась в Шио, увидев его в волшебном зеркале, на это пойти не могла. Она сбежала из школы, превратившись в маленькую птичку. А Госпожа Мягкие Лапки отправила в погоню своих лучших учениц.
Ни летела над лесом Оемон почти весь день, пока не выбилась из сил. Увидев перед собой широкую реку, она решила немного отдохнуть. Ни спустилась на берег, приняла человеческий облик, попила немного воды. Мимо плыла лодка, которой правил старик-торговец в широкой шляпе. Ни окликнула его и спросила, что это за река. Старик рассмеялся невежеству девушки и сказал, что перед ней сама Мать Уйми, величайшая из рек Срединной Империи. А потом спросил, куда направляется столь юная девушка, да ещё и одна. Ни ответила, что ей нужно в императорский дворец. Старик рассмеялся ещё больше, и сказал, что он как раз плывет в столицу, город Ситай, и, если Ни желает, он может её подвезти. Ни благодарно кивнула и взошла на борт лодки.
Великая империя, что выстроила династия Тай, как известно, занимала центр мира, самые его благословенные и плодородные земли. Во времена Шио, после побед над Амаи-ханом и Хон-Гуном, а также великого похода в джунгли, государство на карте приняло форму почти идеального круга. Река Уйми делила его пополам, была границей между Севером и Югом. И в самом центре империи, на обоих берегах Уйми и большом речном острове, находилась столица, город Ситай. Таким образом, столица Срединной империи занимала место в самом центре мира, оттого тогда на всей земле царили гармония и процветание. В наши времена от Ситая осталась только северная часть. Южная, где находился в том числе и знаменитый Красный Дворец, ныне лежит в руинах после великого наводнения. Остров, где были Золотой, Белый и Лазурный дворцы, храмы всем богам, которым поклонялись в империи, сейчас на дне реки. Говорят, дракон Рюдзи избрал утонувший Золотой дворец своей резиденцией.
Ни вышла к реке у самого