Ловушка графини - Наталия Мет

— Может быть Старшая Фейри ещё смягчит тебе наказание. Трудись прилежно, не ругайся с феями.

— Ты добрая, Мелисса, зла ни на кого не держишь. Я не такая. Если меня обидят, я непременно отомщу, иначе мне не будет покоя.

— В этом мы тобой, подруга, схожи. За то и люблю тебя, — хихикнула подлетевшая Джун.

— Как Виола? Всё в порядке?

— В порядке. Но я велела ей пока носа не высовывать из цветка.

— А Хилари где?

— Мы отнесли её на лужайку, что у самой опушки. Напоили нектаром. Пусть побудет там, пока раны не затянутся. Не надо на глаза Повелительнице попадаться.

— Я утром постараюсь залечить её ожоги, сейчас сил нет. Надо выспаться. Мне завтра снова предстоит лететь в замок, — Мелисса взяла цветочный лепесток и с наслаждением выпила свежевыпавшей росы. — Спасибо, Линди, ты настоящая подруга.

— Расскажи, как всё прошло. А я помогу тебе волосы расчесать. — Фея достала гребень и принялась расчёсывать длинные зеленоватые пряди.

— И что, скажи на милость, ты забыла в этом чёртовом замке? Там опасно, — поморщилась Джун.

— Я обещала Элвине позаботиться о стражниках.

— А, вон оно что. Тогда я, пожалуй, полечу с тобой. Стражники-то молодые, крепкие мужчины. Бегают быстро, прыткие такие, — захихикала Джун. — Я приглашу их к нам. Им ведьма всё равно теперь жизни не даст. Если не казнит, так с работы точно выгонит, а мне на болоте эльфы ох как нужны.

— Их несколько? — заинтересовалась Линди. — Отдайте одного мне, пусть живёт со мной на дереве.

— Да бери, пожалуй. Я добрая, — лукаво улыбнулась Джун. — А я как представлю одного из них в набедренной повязке из змеиной кожи, так у меня аж мурашки по телу бегут. Непременно уговорю со мной пойти.

— Только чур без заклинаний, подруга. Не зачаровывать. Это должна быть добрая воля, — зевнула Мелисса. — Я спать буду.

— Эй, Линди, а мне волосы расчесать?

— Ох, Джун, это непростая задача. У тебя в волосах и засохшая ряска, и мох. Ты когда причёсывалась в последний раз?

— Когда-когда … некогда мне ерундой заниматься, — проворчала Джун. — Станешь поучать, не пойду с тобой хороводы водить.

***

Вернувшись домой, Элвина стала думать, как бы помочь несчастной леди Моне. Можно было бы предложить девушке в качестве временного убежища домик на опушке леса, в котором Элвина заготавливала травы. Но изнеженная виконтесса, не привыкшая сама обслуживать себя, не смогла бы жить там одна. Можно было попросить брата отвезти леди Мону в город на телеге, но в случае погони это навлекло бы беду на Теда. Занимаясь хозяйственными делами, Элвина перебирала в голове возможные варианты помощи, но подходящего так и не нашла. Она ворочалась всю ночь, а к утру нашла удачное решение.

Встав на рассвете, девушка растопила печь, замесила заквашенное с вечера тесто, приготовила завтрак. После этого помогла матушке подоить коз и отправилась собирать луговые травы, пока солнце не поднялось высоко.

Обычно Элвина собирала лекарственные растения на просторном лугу за домом, где отец пас их коз и овец. Но сегодня она отправилась на дальний луг. Он постирался за перелеском, отделявшим землю Рейдов от угодий графа Фернстоуна. Надежда на то, что молодой виконт встретится ей здесь, была ничтожно мала, но всё-таки это был хоть какой-то шанс поговорить с ним. Элвина прекрасно знала, что заходить без разрешения на графские земли опасно, разве что идти по берегу реки, которая принадлежала королю. Элвина собирала травы недалеко от опушки леса, наслаждаясь погожим днём и благоуханием луговых цветов. Солнце было в зените, когда девушка решила вернуться домой. Она и без того потратила битых три часа попусту, её уже заждался старый аптекарь, которому она обещала принести высушенные травы. Да и обед сам себя не приготовит.

Элвина услышала за спиной конский топот и едва успела отскочить в сторону. Всадники осадили разгорячённых, породистых скакунов и окружили девушку. Четверо мужчин, судя по дорогим кафтанам и шелковым камзолам, были благородными господами.

— Кто ты и что делаешь здесь? — не сдерживая недовольных ноток в голосе, спросил самый старший из всадников, свысока глядя на девушку. — Никто не смеет пасти скот на графском лугу.

Элвина была девушкой храброй, но сейчас по спине пробежал неприятный холодок. Она никогда не видела графа Фернстоуна. Что, если этот мрачный седой мужчина с ледяным взглядом и есть сам хозяин?

— Милорд, я не пасу скотину на вашем лугу. Смею заметить, я одна. Уверяю вас, я не делаю ничего дурного, лишь собираю целебные травы, — девушка приподняла льняную салфетку, которой была накрыта корзина. — Взгляните. Здесь медуница, чистотел, ветреница, звездчатка, незабудки.

— Ты не наша, я бы такую милашку давно приметил, — усмехнулся второй всадник. Его липкий взгляд медленно скользил по худенькой фигурке девушки.

— И я такую медноволосую не пропустил бы, — задорно рассмеялся третий, совсем молоденький всадник с простодушным, открытым лицом.

— Неужели, друг мой, в ваших владениях ещё есть девицы, коих вы не одарили своей страстью? — хищно прищурился четвёртый, прожигая Элвину чёрными глазами. — Желаете сей же час исправить досадную оплошность?

У Элвины всё внутри похолодело, она опустила глаза и сжала ручку корзины так, что побелели костяшки пальцев. Она кожей чувствовала исходившую от мужчин опасность. Убежала бы, да невозможно. Их же четверо, да ещё верхом. Всё равно догонят. И зачем только она пошла на этот проклятый луг?!

— Да тихо вы, уймитесь! Совсем девчонку напугали! — в голосе самого молодого из мужчин неожиданно послышались властные нотки. — Как тебя зовут?

— Элвина. Я дочь Джона Рейда, фермера.

— Того, что сыр варит? — встрял в разговор самый старший, седовласый.

— Уилсон, помолчи, когда я разговариваю, — приструнил управляющего юноша.

— Простите, милорд.

Элвина недоумённо вскинула глаза на молоденького всадника. Его живое лицо было приятным, взгляд добродушным.

— Правильно ли я поняла, что вы — молодой хозяин Фернстоуна?

— Лорд Себастьян, виконт Бремзли. Да, я сын графа Фернстоуна, — горделиво ответил юноша.

— Милорд, по правде сказать, я пришла сюда в надежде увидеть вас, — не веря своей удаче, выпалила Элвина, чем вызвала дружный смех мужчин.

Виконт самодовольно ухмыльнулся, ловко спрыгнул с коня, передал поводья приказчику и вплотную