Враг императора - Жасмин Мас
Все уставились на нас.
Мы неловко помахали.
Комнату наполнил шёпот, а затем грянули радостные возгласы.
Музыка снова заиграла, танцоры продолжили кружиться среди фонарей, а я слишком остро ощущала, сколько одежды на мне не было. Я перекинула волосы вперёд, прикрывая грудь. Разумеется, из-за этого моя покрытая шрамами спина осталась полностью открытой.
По ней скользнул магический порыв ветра.
Взгляд Тарантула буквально обжигал.
Перед нами возник официант с подносом, уставленным бокалами.
— Фейское вино, — подмигнул он. — За счёт заведения.
Аксель схватил бокал в форме розы и залпом осушил мерцающую красную жидкость. Элла изящно приняла гибискус за тонкую ножку, а Тарантул, к моему удивлению, взял бокал-жасмин.
Официант указал на последний — искусно выполненный бокал в виде бугенвиллеи.
— А это для Медведицы Севера, — игриво произнёс он.
— Спасибо, но нет, — ответила я. — Я не пью.
Мама говорила, что однажды в «Демократических газетах» вышла статья, где утверждалось: фейское вино, названное в честь вымышленного напитка из сказок, на самом деле является опасным импортом из Империи. Но автор загадочным образом погиб, а следующий выпуск полностью опроверг собственное расследование.
Всё это выглядело слишком подозрительно.
Мама предупреждала меня никогда не пить фейское вино из-за одной опасности — из-за замалчивания его последствий.
Официант подмигнул.
— Не волнуйтесь. Сегодня у меня есть кое-что, что мы приготовили специально для вас.
Из бархатного мешочка он достал тонкую стеклянную трубочку в форме ириса, наполненную сверкающим серебристым порошком.
— Это называют магией в бутылке. Просто высыпьте на язык — и получите особое… ощущение.
Официант наклонился ближе.
— Хозяин этого заведения велел передать её именно вам, — заговорщически прошептал он. — Он сейчас наблюдает за нами и хочет поговорить с вами о том, что вы почувствуете после того, как примете её.
Он многозначительно облизнул губы.
Сибрейн Кортц — хозяин.
Я подавила желание оглядеться в поисках его. Нельзя было выдавать себя.
Официант вложил ирис мне в ладонь.
— Он хочет узнать, достаточно ли Медведица Севера сильна… чтобы выдержать её действие.
— Какое великодушие, — с издёвкой процедил Тарантул у меня за спиной, медленно вращая жасминовый бокал, явно пытаясь сорвать наше прикрытие. — Она не станет это принимать…
Я высыпала мерцающий порошок себе на язык.
Он оказался меловым и слегка сладковатым.
— Передайте ему спасибо, — кокетливо сказала я, наклоняясь к официанту. — И что я с удовольствием поблагодарю его… лично.
Официант шумно вдохнул, не отрывая взгляда от моей полуоткрытой груди.
— Позовите своего хозяина.
Я незаметно смахнула салфетку с его подноса. Сделав вид, что промокаю губы, я незаметно выплюнула в неё порошок и сунула салфетку в пустой бокал. Вкус всё ещё оставался на языке.
Надеюсь, в такой маленькой дозе он не слишком сильный.
Рассеянно кивнув, официант развернулся и исчез в темноте.
Элла уже куда-то ушла. Она с остекленевшим взглядом смотрела на огни в кроне дерева, словно никогда прежде не видела фонарей, и медленно потягивала вино. Аксель успел перебраться через весь зал и теперь небрежно прислонялся к свисающему корню, зажатый между двумя невероятно красивыми мужчинами.
Как они вообще успевают двигаться с такой скоростью?
В ушах зазвенело от крошечного количества наркотика, оставшегося на языке, но в остальном я чувствовала себя нормально.
Или нет?
Вздохнув, я задумалась: подождать или исследовать?
— Равенал, что это было?
Лицо Тарантула возникло совсем рядом с моим. Ледяной ветерок скользнул по позвоночнику, и кожа покрылась мурашками. Его дыхание пахло сладко — спелым виноградом и… отвратительными грехами.
— Я выполняла задание, — ответила я, изучая зал и мечтая о мире, где его не существует. — Или ты уже забыл, зачем мы сюда пришли?
Я шагнула вперёд.
Тарантул последовал за мной, нависая сзади, словно одержимая тень.
— Тебе понравилось, как этот грязный выродок пожирал глазами твоё тело? Приятно было, когда он унижал тебя своим взглядом? — мрачно спросил он, наклоняясь так близко, что его дыхание касалось моей щеки. — Тебе нравится изображать дешёвую шлюху?
— На мне рубашка с длинными рукавами и брюки до пола.
Ветер лизнул мою шею, скользнул вниз по груди, животу, а затем коснулся внутренней стороны бёдер. Удовольствие вспыхнуло во мне, оставляя за собой обжигающий след, пока тёмная магия Тарантула ласкала моё тело.
Он тебя провоцирует.
Я резко развернулась и ткнула в него пальцем.
— Не смей читать мне лекции о приличии, когда ты принадлежишь к ордену, чья единственная цель — резня, — яростно прошептала я ему в лицо, всё ещё не в силах смириться с тем, что лютые медведи намеренно убивают северян. — Я здесь, чтобы выполнить миссию… так что будь хорошим маленьким заложником.
Я многозначительно посмотрела на кандалы у него на запястьях.
— И держи подальше от меня и свою жажду насилия, и свою магию.
Он опустил взгляд на мой палец, упиравшийся в его обнажённую грудь между распахнутыми полами рубашки, а затем медленно поднял глаза.
— Ты не способна постичь, какую жертву требует моя клятва, — холодно произнёс он, подаваясь вперёд и прижимаясь голой кожей к моему пальцу. — По крайней мере, я знаю, за что сражаюсь. Ты живёшь в стеклянном доме, Равенал, подпираемом пропагандой, которую тебе скармливали с ложечки.
Он шумно выдохнул.
— Ты еще не устала от своей ошибочной праведности?
Химия хлынула по моим венам. Запахи стали резче, цвета закрутились геометрическими узорами. Лицо Тарантула начало плавиться, кудри растекались, смешиваясь с маской; фиолетовый паук медленно переползал по его челюсти, щёлкая жвалами, а бабочка порхала вверх по его груди.
Похоже, даже крошечной дозы хватило, чтобы наркотик оказался невероятно сильным.
Почему я всё ещё удивляюсь катастрофам, которые постоянно случаются в моей жизни?
Тарантул внимательно всматривался в моё лицо, словно понимал, что со мной что-то не так, но не мог определить, что именно.
Я наклонилась ближе, и наши губы едва не соприкоснулись.
— Перед всеми остальными ты можешь притворяться, — выдохнула я ему прямо в губы. — Но я единственная, кто видит тебя таким, какой ты есть на самом деле.
Он медленно повернул голову. Его тёплые губы скользнули по моей щеке, оставляя дорожку жара.
— И кем же ты меня осудила быть?
Его магия ласково коснулась моего горла, погладив шрам.
— Ханжой.
Он стиснул зубы, и на щеках вспыхнул румянец.
Точно в цель.
Я развернулась на каблуках.
Он схватил меня за руку, и его голос стал хриплым, словно гравий.
— Гедонистичные представители низших сословий хватаются за удовольствие, где только могут его найти.
Ветер медленно поднялся по моим икрам, и вслед за ним расцветали цветы наслаждения.
— Зора Равенал, ты гедонистка? Именно этого ты хочешь… от