Долг Короля - Риссен Райз

— Вас ведет туда любопытство или долг?

— Долг. Кастедар, вы же слышали мой разговор с Гальярдо, когда я рассказывал ему свои соображения по поводу Доджа Финесбри?

— Слышал.

— Что скажете?

— Не могу поделиться своими мыслями на эту тему. Вы ведь и сами не уверены.

— Боги, я ничего не могу сейчас сказать точно! Это всего лишь моя догадка, но если она верна, то… на императора готовят покушение, а затем захват власти.

— Полагаю, вас заботит то, что трон могут занять не те люди.

— Именно.

— Что ж, тогда боритесь. Мы преследуем одни и те же цели, поэтому я буду помогать вам, как и распорядился мой хозяин.

— Сколько можно ломать комедию? Ну какой он вам хозяин?

— Действительно, пожалуй, пора прекратить это, — усмехнулся демон. — В действительности никакого договора не существует. Есть лишь разумное соглашение, на которое Илиас пошел добровольно и с радостью.

— В чем суть соглашения?

— Об этом вы узнаете от него. Кажется, мы прибыли, — ответил он, указывая на высоченную каменную стену, отрезавшую трущобы острова от цивилизованной его части. Она была даже выше, чем лес. Гигантская крепостная стена. Выстроена она была не так давно, судя по ее виду.

Анхельм услышал, как командир «Тигров» приказал остановиться. Полицию оставили далеко позади, Гальярдо остался командовать. К городу должен был сейчас подойти только отряд «Тигров». Так как указания и краткое описание проблемы они получили еще раньше, предварительный план выработали вполне ясный и простой: в город засылался один разведчик, который должен был оценить обстановку. Если жители трущоб готовились к бою, их надлежало уничтожить на месте без проведения переговоров. Если же нет — провести переговоры, и убедить сдаться властям.

Разведчик, миниатюрная женщина, чье лицо было измазано камуфляжной краской, вернулась спустя полтора часа и рассказала, что город готов к обороне.

— Их там слишком много, чтобы сосчитать, сир, — докладывала она. — Все вооружены. И у них новые винтовки канберийского образца.

— Понятно, — сказал командир. — Предложения?

Она затянулась сигаретой, одолженной у Кастедара, и выдала:

— Выкурить их.

— Тебе бы только пожар устроить.

— Господа, — обратился к ним Анхельм, — я уверен, что стоит подождать подкрепления со стороны регулярной армии и затем провести переговоры. Возможно, нам удастся убедить их сдаться.

— Да к горнидам эти ожидания! — поморщилась все та же женщина, сняла шлем и встрепала мокрые ярко-желтые волосы. — Киснуть в этой жаре целый месяц, пока они доедут…

— Чес, заткнись! — приказал капитан, перебив волшебницу. — Ваша светлость, это ни к чему не приведет. Вы же слышали, что они готовы к обороне, значит, их предупредили о нашем приходе. Теперь мы должны действовать сообразно намеченному плану. Здесь будет жарко. Вернулись бы вы в город.

— Нет, — решительно заявил герцог, — я должен знать, что происходит.

Тут Чес вытянула руку ладонью вверх. Через мгновение на ней возникла белая сфера, в которой затем появилось изображение. Анхельм увидел множество деревянных домиков, на улицах скопились люди, одетые в какое-то тряпье, лохмотья. Но несмотря на плохую одежду, каждый из них был вооружен до зубов, и даже дети держали оружие. Их лица и тела были вымазаны зеленым и коричневым — боевая маскировочная раскраска.

— Вот, полюбуйтесь, — сказала Чес. — А еще здесь кое-чего не видно, но я успела рассмотреть. Они все больны. Чем-то странным… Они двигаются так, будто их трясет лихорадка.

— Позволите на мгновение? — попросил Кастедар тоном, не предполагавшим, что ему не позволят, и протянул ладонь ко лбу волшебницы. Та замерла, широко раскрыв глаза и не смея шевельнуться. Сфера увеличилась в размерах, теперь было ясно видно, о чем говорила Чес. Лица жителей были чрезмерно худыми, глаза — ввалившимися, а взгляды их заставили Анхельма поежиться: дикие, испуганные и безумные.

Через некоторое время демон убрал руку, и Чес шумно выдохнула, сфера в ее руке растаяла, как дым. Ее лицо покрылось испариной, губы побелели и дрожали.

— Они все отравлены тем веществом, — объяснил Кастедар. — Легко догадаться, что им обещали за послушание. Проклятье! У меня нет времени на эти глупости!

Он в раздражении топнул ногой.

— Их явно предупредили. Они знают, сколько нас, и готовы сражаться, — добавил командир. — Если не сдержать их сейчас, ваша светлость, то они пойдут на штурм города и возьмут его силой. Мы не можем ждать подкрепления. Так что переговоров не будет.

Последние слова он процедил сквозь зубы.

— Но там дети! И женщины! — возмутился Анхельм. — Мы не можем их уничтожить!..

Командир окинул герцога странным взглядом и сказал:

— Мы здесь выбираем между злом большим и очень большим. И выбор этот злой, ваша светлость.

— Дети! — почти закричал Анхельм. — Благие боги! Не будьте чудовищем! Вы же не станете воевать с детьми?!

— Я не хочу воевать с детьми! — повысил тон командир. — Но либо я пристрелю мелкого пацана, который нападет на меня, либо он пристрелит меня, а потом пристрелит вас. Доберется до города, устроит резню там. Со временем дойдет и до вашей семьи. Хотите этого?

Анхельм не ответил, опасаясь, что голос подведет его, но командир истолковал это как согласие.

— И я не хочу. Они подняли оружие, ваша светлость, значит, они террористы. А у террористов спрашивают только последнее слово на эшафоте. С ними не ведут переговоров!

— Вы причисляете к террористам тех, кто не имеет силы стоять за свою невиновность. Мы должны спасти женщин и детей! Они зависят от наших решений! Нам нужны переговоры, и если вы не хотите сделать этого, это сделаю я.

Он повернулся и зашагал в сторону города, но солдаты преградили ему путь.

— С дороги! — рыкнул он, но никто не пошевелился.

— Никак невозможно, ваша светлость, у нас приказ.

Анхельм отшатнулся.

— Приказ… Приказ! Знаешь, как часто я слышал слово «приказ»? Так часто, что перестал в него верить. — Он обернулся и потряс пальцем, указывая на капитана. — Вы сейчас хотите воевать против гражданских, оправдываясь приказом. Это зло в чистом виде!

— Ваша светлость, — вмешался Кастедар, — вы разве не слышали, что я сказал? Все люди там отравлены. Спасти никого нельзя! Очнитесь, наконец!

— О боги! — схватился за голову Анхельм, лицо его исказила гримаса.

— Капитан прав, ваша светлость. Вам придется принять результаты выбора, который вы сделали.

Некоторое время стояла тишина, нарушаемая лишь криками птиц, а потом капитан сказал:

— Мы, люди, воюем не потому, что мы злые. Причина в другом. Когда-то в Соринтии была одна легенда по имени Рин Кисеки. — При звуке этого имени у Анхельма все перевернулось в груди, а солдаты прижали ладони к сердцам и почтительно склонили головы. —