День герцогини - Сара Маклейн

— Вообще-то, я считаю, что дополнительная карета свидетельствует о похвальной предусмотрительности. Это весьма достойное качество для женщины, которой предстоит управлять таким большим хозяйством.

Она повернулась к Малкольму.

— Не так ли, ваша светлость?

Он без малейших колебаний солгал, что было особенно удивительно, учитывая, что всего несколько минут назад он придерживался совершенно противоположного мнения по поводу вереницы экипажей, заполонивших подъездную дорожку.

— Совершенно верно.

Щёки миссис Мейхью вспыхнули румянцем, а герцог тем временем обратился к молодым женщинам:

— И кто же из вас проявил такую предусмотрительность?

Девушки переглянулись, и на их лицах отразилась целая смесь любопытства и сожаления.

Наконец заговорила леди Лилит:

— Похоже, ваша светлость, никто из нас не прошёл это испытание.

И словно в подтверждение её слов дверь девятой кареты распахнулась с такой силой, что ударилась об облучок и отскочила назад, едва не захлопнувшись. Её удалось поймать и удержать, после чего на землю ступила длинная нога в высоком сапоге, обтянутом мягкой оленьей кожей.

— Ох, нет…

— Что это значит? — резко и быстро спросил Малкольм.

Сера не успела объяснить: над дверцей кареты показалась тёмная голова, а следом — широкие плечи в безупречно скроенном тёмно-синем сюртуке.

Все собравшиеся словно затаили дыхание при виде этого дерзкого незваного гостя.

Что он здесь делает?

— Динь-дон! — пропела Сесили.

Сера была почти уверена, что услышала, как Хейвен зарычал.

Такого в планах не было.

Что-то пошло не так.

— Только не говорите мне, что это…

Хейвен не договорил: мужчина повернулся, и перед ними предстало лицо, покрытое синяками и ссадинами, словно его обладатель с исключительным мастерством ввязался в очередную драку.

Калеб Калхун улыбнулся, обнажив зубы, которые, каким-то чудом, остались целы, и одним плавным движением закрыл дверцу кареты.

Затем он направился к ним с таким видом, словно ничего необычного не происходило.

Сера уже шла ему навстречу.

— Что ты здесь делаешь?

— И тебе доброе утро, дорогая.

Сняв высокую шляпу, он оглядел собравшихся.

— Должен сказать, здесь сейчас оживлённее, чем на рыбном рынке Фэньюил-холл в половине шестого утра.

Среди присутствующих женщин пронёсся дружный вздох.

Ну, среди большинства женщин.

Сесили же восторженно взвизгнула:

— Американец пожаловал!

Сера бросила взгляд на Хейвена и обнаружила, что тот смотрит на неё с такой яростью, что даже не пытается её скрыть.

— Боюсь, ненадолго, милая.

Калеб эффектно взмахнул шляпой и отвесил собравшимся низкий поклон.

— Какая прекрасная компания! Не уверен, что сумел бы выбрать самую красивую из вас.

Он поднял глаза на Серафину. Один глаз у него блестел озорством, хотя другой почти заплыл и налился чернотой от синяка.

— Ну, разумеется, кроме герцогини.

Сера приподняла бровь.

Похоже, легче от его появления точно не станет.

Воробей вылетает из клетки!

— Если позволите нам ненадолго отлучиться? — слишком оживлённо произнесла Серафина, распахнула ближайшую дверь и втолкнула Калеба в одну из многочисленных гостиных Хайли.

Возмущённые голоса «Это совершенно неприемлемо!» и «Кто этот мужчина?» смешались с попытками её сестёр проводить всю компанию в отведённые им комнаты.

Голос Софи перекрыл остальные:

— Уверена, после столь раннего путешествия вам всем не помешает немного освежиться.

— Я не желаю освежаться! — возмущённо отозвалась одна из матерей. — Ваша светлость! Я не позволю, чтобы ваша… жена оказывала дурное влияние на мою дочь!

— Фу, — раздался голос Сесили, причём гораздо ближе, чем Сера ожидала. — Нельзя ли поскорее исключить из числа претенденток эту мисс Мейхью? От её матушки у меня уже зубы сводит.

Сера резко повернулась к сестре.

— Сесили!

— Что? — Сесили изобразила невинное удивление. — Я подумала, тебе может понадобиться сопровождающая. — Затем, пустив в ход своё самое обворожительное кокетство, она перевела взгляд на Калеба. — С американцами никогда не знаешь, чего ожидать.

Калеб одарил её одобрительным взглядом.

— Если повезёт, узнаешь.

Сера раздражённо выдохнула.

— Вы оба невыносимы.

Она снова повернулась к другу.

— Что, чёрт возьми, ты здесь делаешь? И что, чёрт возьми, случилось с твоим лицом?

— Тебе стоило бы взглянуть на остальных, — ухмыльнулся Калеб, но тут же поморщился: улыбка растянула разбитую губу. — Ай!

— Так тебе и надо за то, что решил выкрутиться из этой истории одним обаянием, — отозвалась она без малейшей злости. — Что случилось? — повторила Сера и осторожно прикоснулась к его сильной, распухшей щеке, бережно ощупывая кожу возле глаза.

Калеб резко втянул воздух.

— Тебе нельзя возвращаться. По крайней мере, пока.

Сесили ахнула.

— Ты собиралась тайком сбежать в Лондон? Как увлекательно!

Сера закатила глаза к потолку, моля Господа даровать ей терпение. Она всего лишь собиралась на одну-две ночи незаметно съездить в Лондон, чтобы проверить, как идут дела в «Поющем воробье».

— Ничего увлекательного, Сесили. Это дела.

— Ты так говоришь, словно дела не могут быть увлекательными, — возразила сестра. — А ведь могут. Не каждый день женщине выпадает возможность…

— Прекрати! — одновременно оборвали её Калеб и Сера, прежде чем та успела произнести слово «трактир».

Сера бросила взгляд на дверь, проверяя, не стоит ли кто-нибудь поблизости. В вестибюле за её пределами находился Малкольм. Их взгляды встретились, но ярость в его глазах, скорее всего, была вызвана шумной толпой матерей, возмущённых происходящим с самого утра, и, без сомнения, ещё многим другим. Например, самой Серафиной.

Главное, он ничего не слышал. Если бы он узнал, чем она владеет, то получил бы над ней слишком большую власть.

Словно ему и без того было мало власти, которую давало ему положение её мужа.

— Суть в том, — продолжил Калеб, — что ты должна остаться здесь.

Сера моргнула.

— Почему?

Сесили умела понимать, когда её присутствие не требуется.

— Пойду поищу что-нибудь для американского глаза.

— Вообще-то у меня есть имя.

Сесили подмигнула ему.

— Но «американец» звучит куда загадочнее и опаснее, тебе не кажется?

— Иди, — велела Сера.

Сесили вышла, а Калеб проводил её взглядом.

— От этой девицы одни неприятности.

— Если ты не расскажешь мне, что происходит, неприятностей от меня будет куда больше.

— Не волнуйся.

— Если бы только мужчины понимали, какой леденящий душу ужас внушает женщинам эта бессмысленная фраза! — Сера стукнула его по руке. — Рассказывай.

— Уф! — застонал Калеб, схватившись за плечо и побледнев.

— Теперь она ещё и ударила его! — донёсся из коридора возмущённый возглас, полный праведного негодования. — Ваша светлость, вы обязаны отправить её прочь! Приличной молодой леди не место в таком обществе!

Сера не обратила внимания на слова за дверью. Её целиком поглотила тревога за друга.

— Калеб, что с тобой случилось?

— Всё в порядке. Плечо немного вывихнуло, но я нашёл приличного мясника, и он вправил его на место. Сейчас просто