Королева - Крейг Дэвидсон

Чьи-то руки обхватили его голову. Пальцы скользнули за уши, закрепляя что-то на висках. Руди мог только стоять, неподвижный, как игрушка в сундуке, медленно приходя в себя.

Редьярд потрогал диск у себя за ухом, понимая, что это Рой его туда поставил.

Это было изобретение Джеймсона, предназначенное для противодействия феромонным сигналам, которые проявлялись по крайней мере у одного из объектов – Пятого – при созревании.

Большинство насекомых полагались на свои феромоны.

Химические вещества, вырабатываемые железами внутренней секреции, с помощью которых они могли общаться друг с другом или влиять на поведение в сообществе.

Они использовались во время спаривания, или в качестве предупреждения, или в качестве следа, оставляемого на особенно богатом источнике пищи.

Но королевы пользовались ими чаще всего, и феромоны, производимые королевами, несомненно, были самыми сильными.

В биосфере Земли нет более эффективного метода контроля, охватывающего все живые организмы: флору, фауну, вплоть до бактерий, – чем феромоны королевы насекомых. Королева огненных муравьев снабжает своих алатов – крылатых самцов и самок, готовых к спариванию – феромонным регулятором, заставляющим их массово покидать гнездо, распространяя свои королевские гены в радиусе пятисот метров. По человеческим меркам, это можно сравнить с контролем над несколькими штатами. Королева алатов отправляет их на заведомо самоубийственную миссию, поскольку каждый из алатов погибнет, выполнив приказ своего монарха.

У медоносных пчел и ос феромоны управляют жизнью и функционированием колонии. Королева регулирует все аспекты общественной гармонии, используя основные феромоны, способные изменять ее потомство на физиологическом и поведенческом уровнях. И осы, и пчелы выделяют мощный «секрет королевы», также известный как нижнечелюстной феромон королевы. Королевы насильно скармливают его своим трутням и помощникам, которые затем распространяют его по всей колонии. Как только феромон доставляется, каждый подданный наполняется чувством сопричастности к своей королеве, ощущения, что он ей принадлежит.

Этот процесс столь же инстинктивен, сколь и благотворен: королева играет центральную роль в поддержании здоровья колонии, поэтому в интересах гомеостаза она использует феромоны. Осиное гнездо или пчелиный улей с мертвой маткой впадает в хаос, грязь, анархию и коллапс.

Редьярд как-то пытался объяснить это явление собеседнице на скучном свидании.

Это в каком-то роде, пусть и упрощенно, можно сравнить с гипнозом.

Я один раз сходил, веселья ради, на шоу какого-то известного гипнотизера. Он заставлял зрителей лаять как собаки, кудахтать как куры, раздеваться, когда сказал им, что в комнате становится невыносимо жарко – настолько, что они были готовы снять с себя нижнее белье. Но пчелиная матка намного, намного могущественнее. Ты только представь: она может стерилизовать своих рабочих пчел на расстоянии. А на следующий день, если потребуется, снова сделать их плодовитыми. Трутни погибают десятками тысяч, чтобы защитить свою королеву.

Пораженный апатией своей собеседницы – он даже не мог вспомнить ее лица, только ее тусклый, какой-то козий взгляд, – Редьярд копнул глубже.

Более хитрые хищные представители царства насекомых – паразиты, амброзиевые жуки, охотничьи осы – используют феромоны, чтобы пронзить свою добычу насквозь. Тебе кто-нибудь когда-нибудь рассказывал о королеве изумрудных ос? Нет? Тогда тебе понравится.

Изумрудная оса – самое красивое насекомое в мире. Она переливается всеми цветами радуги. Это крохотное существо, размером не больше пули, может управлять обычным сверчком настолько сильно, что тот с радостью позволит ей отложить яйцо в его брюшко. А потом из него вылупляются личинки, которые употребляют сверчка в пищу. Контроль изумрудной осы настолько тотален, что сверчок не будет сопротивляться даже тогда, когда у него будет съедено более трех четвертей тела! Можешь себе представить? Бедняжка, шатающаяся с торчащей из задницы личинкой осы, которая – к тому времени уже больше ее самой – ползает и пожирает ее, пока не останется только хитиновая оболочка! Наши гипнотизеры никогда так не смогут!

Редьярд, хоть убей, не помнил, были ли у него еще свидания с этой девушкой.

Феромоны, выделяемые Пятым объектом, были надлежащим образом обработаны дисками-подавителями Джеймсона. Но грубая сила Шестого, которая, как с немалой долей беспокойства отметил Редьярд, должна была быть лишь намеком на его истинную силу, поскольку они находились в комнате для наблюдения часами, если не днями… Она была совершенно другого калибра.

Он снова обратил внимание на камеру для наблюдения. Рой закрыл за собой дверь.

Там ничего нет, Руди.

Но ведь было же, да?

Что-то задумчивое, напряженное, с обнаженными клыками, готовое к атаке. Он повернул ручку, носком открыл дверь и отпрянул.

Никакого движения. Рой просунул руку внутрь и щелкнул выключателем.

В комнате, освещенной галогеновыми лампами, царила строгая обстановка. Редьярд сразу обратил внимание на три предмета.

Во-первых, ноутбук, стоящий на складном столике.

Во-вторых, что-то на стуле рядом со столом, завернутое в белую простыню.

В-третьих, кое-что в углу. Старый, потускневший… армейский сундук.

Редьярд вошел в комнату Наблюдателя. Тишину нарушил лишь едва слышный вздох. На мгновение показалось, что он доносится из-под простыни, но нет, он доносился из вентиляционного отверстия.

– Это… – Джеймсон поднял руку, указывая дрожащим пальцем на лист бумаги.

– Мы все уже в курсе, – сказал Редьярд.

На циферблате яйцевидного устройства, установленного в высоком углу комнаты, замигал красный огонек. Редьярд жестом попросил Роя проверить это.

– Камера слежения, – доложил Рой. – Удаленного доступа. Она зафиксировала движение

Значит, объект знает, что мы здесь.

– Нам угрожает какая-либо непосредственная опасность? – спросил он Роя.

После небольшой паузы Рой покачал головой.

– Но он наблюдает за нами.

Шестой объект явно приложил немало усилий, чтобы подготовить мизансцену. Редьярд без каких-либо указаний знал, что существует определенная последовательность действий, которые он должен выполнять.

На листке бумаги, лежащем поверх ноутбука, было написано:

13:22

Я выбежала из дома Аллана Теллера на послеполуденное солнце. Как только мои кроссовки коснулись травы, я закричала так сильно, что перед глазами поплыли черные точки.

Мое сердце билось слишком быстро, ритм колибри звенел у меня в ушах, и я испугалась, совсем не так, как в шкафу, испугалась, что мое сердце вот-вот взорвется, а потом я ничего не могла слышать, ни единой ноты, и мои колени подогнулись, когда я рухнула на землю.

– Все в порядке, Мэгс. Дыши. – Гарри сел передо мной, скрестив ноги. Его руки обхватили мои запястья. – Я сейчас попробую успокоить тебя так, как меня в детстве успокаивала мама, ладно?

Он провел кончиком указательного пальца по траве:

– Я черчу круг вокруг нас.

Затем он прошел позади меня, появился снова, и его палец коснулся исходной точки.

– В этом круге мы в безопасности. – Гарри сел прямо напротив меня. – Это не будет длиться вечно,