Князь Системы 5 - Сергей Шиленко

— У нас нет выбора, — отрезал я. — Лютый идет по пятам. На тропе мы сможем двигаться быстрее. А дикари… может, повезет, и мы проскочим незамеченными.

Никто не верил в это «повезет», включая меня. Но других вариантов не было.

— Идем. И держите оружие наготове.

Как только мы ступили на тропу, мир вокруг изменился. Не резко, не сразу, но с каждым шагом лес становился все более… неправильным. Деревья росли под странными углами, их стволы были скручены, словно гигантские руки выжимали из них жизнь. Ветви сплетались над головой, образуя темный тоннель.

Воздух стал густым, тяжелым. К запаху снега и хвои примешалось что-то еще — гниль, старый дым, и еще что-то неопределимое, от чего волосы вставали дыбом.

На стволах начали появляться метки. Сначала просто зарубки, потом вырезанные символы, смысл которых я предпочел не знать. Дальше пошли украшения похуже — черепа мелких животных, подвешенные на веревках из жил. Пучки черных перьев, связанные человеческими волосами. Тотемы из костей, собранные с извращенной тщательностью.

— Кровавые Холмы, — прошептал Верес. — Мы на их земле.

— Тихо, — прошипел я. — И смотрите под ноги.

Верес шел первым, внимательно изучая тропу. Время от времени он останавливался, заставляя нас обходить невидимые опасности — сигнальные петли между деревьями, замаскированные ямы, растяжки с колокольчиками из костей.

Это место дышало смертью и безумием. Каждый шаг давался с трудом, словно сама земля сопротивлялась нашему присутствию.

Мы двигались так около часа. Усталость накатывала волнами, но адреналин не давал остановиться. Где-то позади шел Лютый. Где-то впереди ждали дикари. А мы были между молотом и наковальней.

Внезапно лес расступился, открывая небольшую поляну. Верес резко остановился, выставив руку. Мы замерли за деревьями, вглядываясь в открытое пространство.

То, что мы увидели, заставило даже видавшего виды Рокота сдавленно выругаться.

Резня. Настоящая бойня.

Три разбитые повозки лежали на боку. Вокруг них — тела. Много тел. Мужчины, женщины, старики… дети. Торговый караван, судя по разбросанным тюкам с товарами. Шелка, специи, металлические изделия — все это валялось в грязи вперемешку с кровью.

Смрад стоял удушающий. Смерть, кровь, испражнения — коктейль, от которого выворачивало наизнанку.

— Свежее, — констатировал Верес. — День, максимум два.

Рокот подошел к одной из повозок, изучая клеймо на борту.

— Гильдия Буеграда. Я знал их старшего. Борис Кривой Клык, хороший был мужик. Честный торговец, не то что остальные крысы.

Верес присел на корточки возле одного из тел — пожилого купца со стрелой в спине.

— Черное оперение на стрелах. Фирменный почерк местных. И смотрите… — он осторожно коснулся наконечника стрелы. — Наконечник покрыт чем-то маслянистым. Яд. Краксолист, если не ошибаюсь.

— И что это значит? — спросил Зоркий.

— Это значит, что противоядия нет, — мрачно ответил Верес. — Парализует за секунды, смерть через минуту. Мучительная.

Я оглядел побоище. Более пятнадцати убитых, словно животные. Некоторые пытались убежать — их тела валялись неподалёку от повозок. Остальных убили на месте.

— Запомните это, — сказал я воинам, указывая на мёртвых. — Так будет и с нами, если попадёмся. Позади Лютый — он убьёт быстро и чисто. А впереди эти твари, которые будут мучить, пока им не надоест.

Воины молча кивнули. В их глазах читалась решимость.

— Князь прав, — первым заговорил Рокот. — Если уж помирать, то с мечом в руке, а не со стрелой в спине. Вперед.

— Вперед, — согласился Верес.

— За вами хоть в преисподнюю, князь, — добавил Зоркий, пытаясь улыбнуться, но вышла скорее гримаса.

Мы обошли поляну по краю, стараясь не наступать на разбросанные вещи и… части тел. Крики убитых словно все еще висели в воздухе, эхом отдаваясь в ушах.

За поляной тропа продолжалась, петляя между исполинскими деревьями. Тотемов становилось все больше. Некоторые были совсем свежими кровь на костях еще неуспела высохнуть. Дикари были близко. Очень близко.

Но выбора не было. Мы шли вперед, каждую секунду ожидая стрелу из темноты или крик боевого клича дикарей.

Лес становился все гуще, все враждебнее. Корни выпирали из земли, словно пытаясь подставить подножку. Ветви хлестали по лицу, царапали руки даже через плотную ткань. Казалось, сама природа ополчилась против нас.

И вдруг… лес кончился.

Мы вышли на край плато так внезапно, что едва не свалились с обрыва. Перед нами открылось ровное пространство, покрытое редкой травой и снегом. А впереди, метрах в трехстах…

— Железный Череп.

Скалы высотой около ста метров возвышались над землёй. Ветер и вода за века выточили в камне причудливую форму, напоминающую гигантский череп. На высоте тридцати метров темнели две глазницы, а ниже зиял провал, похожий на пасть. Это был вход в пещеру, отмеченный на карте.

Место выглядело зловеще даже при свете луны. Или особенно при свете луны — серебристые лучи превращали каменный череп в нечто почти живое, готовое вот-вот открыть пасть и поглотить незваных гостей.

Я достал карту, сверяясь с созвездиями. Волопас и Жар-Птица были прямо над Черепом. Мы пришли правильно.

— Не нравится мне это, — Верес озирался по сторонам. — Слишком открыто. Идеальное место для…

— Засады, — закончил за него Рокот. — Да, я тоже об этом подумал.

Плато действительно было ловушкой. Никаких нормальных укрытий, кроме нескольких россыпей валунов. Скалы нависали со всех сторон, образуя естественный амфитеатр. С уступов можно было простреливать все пространство.

— И тихо здесь, — добавил Зоркий. — Даже ветра нет.

Он был прав. После леса тишина казалась оглушительной. Ни птиц, ни насекомых, ни даже шороха мелких грызунов. Мертвое место.

— Зоркий, проверяй левый фланг, Верес — правый. Действуйте быстро, максимум десять минут. Если заметите что-то подозрительное, сразу возвращайтесь.

Они кивнули и растворились в темноте, двигаясь вдоль края плато. Я остался с Рокотом, вглядываясь в зияющий вход Железного Черепа.

— Думаете, испытание там? — спросил ветеран.

— «Там, где живые уходят на покой», — процитировал я. — Кладбище в пещере? Древний склеп? Черт его знает.

— А может, это все ловушка? Вдруг никакого полия нет, а дварфы просто…

Он не договорил. Из темноты вынырнул Зоркий. По его лицу я сразу понял — новости хуже некуда.

— На скалах слева блики металла. Арбалеты, не меньше трех. Расположились веером, простреливают все подходы к Черепу.

Следом появился Верес. Его обычно спокойное лицо было мрачным.