Послание из космоса - Дэвид Спикер

Я подошёл к его столу и взглянул на карту, которую он до этого изучал. Её принцип был прост. Каждый корабль обозначался крошечной светящейся точкой, двигавшейся со скоростью, пропорциональной скорости соответствующего корабля. Сама карта была разделена системой пересекающихся линий. Они соответствовали воображаемым линиям в пространстве, по которым можно было легко определить положение любого корабля.

– Вот это, – сказал Плутор Омнекс, указывая на одну из ярких точек, – пассажирский корабль № A38B36, направляющийся к самому отдалённому из наших планетарных владений. А теперь найдите по таблице его расчетное местоположение.

Я взглянул на длинные столбцы цифр, определявшие точные координаты корабля в любой заданный момент времени.

– Космический корабль № A38B36, экстор 216.45.72, лекстор 45.73.2. (Примечание. Экстор и лекстор, вероятно, соответствуют прямому восхождению и склонению. – Г. Х. Уодсон.)

– Хорошо, а теперь посмотрите на его фактическое положение на карте.

– Экстор 216.42.94, лекстор 45.70.1.

– Видите, – сказал главный инспектор, – что-то не так. Я пытался связаться с пилотом, но мне это не удалось. Возможно, магнитные лучи вышли из строя – это объяснило бы, почему корабль отклонился от заданного курса. В соответствии с моими служебными обязанностями я должен следить за положением кораблей. Если что-нибудь случится, ответственность ляжет на меня. Это первый случай, когда положение на карте не соответствует таблице. Я хотел бы уладить этот вопрос, не допуская, чтобы он вышел за пределы моего ведомства. Как вы помните, я распорядился подготовить инспекционный корабль, оснащённый проектором лучей Уэкстона. Эти инспекционные корабли – я имею в виду более новые модели – развивают скорость восемь миллионов сорторов в сутки, что значительно превышает скорость обычного корабля. Поэтому вы должны явиться к Ментелу Пролаку AD8C, сектор QG32, подразделение KM2973, с посланием, которое я вам сейчас дам. Он назначит вас командиром корабля и предоставит экипаж. Ваша задача – догнать космический корабль № A38B36 и выяснить, что с ним произошло. Как именно вы будете действовать, решать вам. Если столкнётесь с серьёзными трудностями, немедленно свяжитесь со мной по космическому визифону. Проектор лучей Уэкстона может оказаться полезным, если вам встретятся друллы. Это всё.

Я отдал честь и вышел, сжимая в руке послание.

Друллы были обитателями соседней планеты, отказавшимися принять власть цивилизации Астракса и со временем превратившимися в воинственную расу. Однажды им удалось захватить один из наших кораблей. Изучив его устройство, они раскрыли секреты его конструкции, что позволило им построить собственный флот. Поэтому все малые корабли оснащались лучами Уэкстона для защиты.

Когда я прибыл в подразделение Ментела Пролака, он оказался занят. Однако, как только я передал, что у меня имеется послание от главного инспектора, меня тотчас проводили к нему.

– Где послание? – спросил он.

Я протянул ему письмо, и он внимательно его прочитал.

– Вы Прикстон Лестекс? – спросил он.

– Да, это я.

– WVXM8662004, – произнёс он.

На это я ответил:

– 4002668WVXM.

Ментел Пролак улыбнулся.

– Верно. Вижу, пароль вы знаете. Надеюсь, вы понимаете, в чём заключаются ваши обязанности?

– Прекрасно понимаю.

– Отлично. Вот инспекционный корабль, уже готовый к вылету. Экипаж на месте, лучевой аппарат Уэкстона установлен. Отправляйтесь немедленно. До свидания.

Он указал на инспекционный корабль, и я тотчас поднялся на борт. Внутри, помимо оператора лучевого аппарата, находились ещё трое членов экипажа. Через несколько мгновений я познакомился с каждым из них. Джолл Рандор R27G4 был пилотом, Райм Корток C63Y7 и Мекстер Бреллтон C82B5 – механиками, в чьи обязанности входило следить за безупречной работой магнитных лучей. Клентон Стретор R91B7 отвечал за лучевую установку.

Я задвинул герметичную дверь, и спустя мгновение корабль отправился в путь. Поскольку он был оснащён автоматической схемой, подобной той, которую я уже описывал, следить за движением преследуемого нами корабля было совсем нетрудно. Постоянно сверяясь с таблицей, я убеждался, что космический корабль № A38B36 движется по совершенно неправильному курсу. День за днём мы мчались вперёд, непрерывно сокращая расстояние между двумя светящимися точками на карте, обозначавшими догоняемый нами корабль и наш собственный. Джолл Рандор был превосходным пилотом. Так уж случилось, что именно в это время орбиту Астракса пересёк гигантский метеорный поток, из-за чего нам постоянно угрожало столкновение с небесными телами, но мастерство Рандора неизменно позволяло избегать опасности.

На третий день меня разбудил Клентон Стретор, вырвав из глубокого сна.

– Прошу прощения, сэр, что побеспокоил вас, но, боюсь, впереди, примерно в двадцати одной тысяче ленторов (миль?), находится флот кораблей друллов. Не думаю, что нам удастся от них уйти: они окружают нас со всех сторон.

Эта новость меня крайне обеспокоила. Лично я не возражал бы против схватки с дикими друллами, но успех экспедиции имел первостепенное значение.

– Передайте Джоллу Рандору, чтобы он дал полный ход и попытался прорваться сквозь их строй. А вы приготовьте лучевой аппарат на случай, если ему это не удастся.

– Есть, сэр.

Стретор отдал честь и вышел.

Тем временем я обдумал создавшееся положение. Мы оказались окружены друллами, которые вряд ли позволили бы нам уйти без боя. Но у меня имелся приказ главного инспектора, не допускавший никаких проволочек, и потому повернуть назад было невозможно. Мы должны были продолжать движение. Правда, наш корабль был оснащён лучевой установкой, но, с другой стороны, друллы довели до совершенства другое оружие: оно испускало луч, способный практически мгновенно поднять температуру нашего судна до точки кипения за счёт возбуждения молекулярного движения составляющих его веществ. И всё же, несмотря на это, мы обязаны прорваться.

К этому времени с помощью телескопа я уже ясно различал вдалеке вражеские корабли. Теперь друллы находились всего в восьми тысячах ленторов от нас, и с каждым мгновением мы приближались к ним. В этот момент в дверь постучали, и вошел Стретор.

– Сэр, мы не сможем их обойти. Единственный способ избежать боя – отступить.

Услышав эти слова, я решительно покачал головой.

– Нет, Стретор. Я не поверну назад. Вам предстоит расчистить нам путь сквозь вражеские ряды.

– Я сделаю всё, что смогу, сэр. Но если один из их тепловых лучей попадёт в нас, нам конец.

– Хорошо. Идите и передайте остальным, чтобы готовились к бою.

Я снова взглянул в сторону друллов через один из иллюминаторов и оценил расстояние до них примерно в 350 ленторов. Уже было видно, как они посылают в