Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

Зуко медленно выпрямился. Гнев на его лице сменился холодной, расчётливой жёсткостью — выражением командира, принимающего тяжёлое решение.

— Твоё милосердие — это трусость, прикрытая красивыми словами, — произнёс Зуко ровным, ледяным тоном, от которого у Каэна мурашки побежали по спине. — На войне нет места тем, кто боится запаха горелого мяса. Мой дядя может считать, что у тебя есть скрытый потенциал. Он любит подбирать сломанные вещи. Но я вижу только дефектный механизм. И я не потерплю дефектов на своём корабле.

Зуко шагнул к выходу из переулка, но на мгновение остановился, повернув голову. Его золотистый глаз впился в Каэна, как лезвие.

— Мы возвращаемся на крейсер. Ты остаёшься в моём личном подчинении. Но запомни мои слова, Каэн Рэн. Я даю тебе один шанс. Только один.

Принц выдержал паузу, позволяя смыслу слов впитаться в сознание кадета.

— В следующей настоящей погоне. В следующем бою… ты докажешь свою полезность. Если ты снова дрогнешь. Если я увижу хоть тень твоей слабости, хоть каплю сомнения, когда враг будет перед нами… Я лично спишу тебя с корабля.

Голос Зуко не сорвался на крик, и от этого угроза звучала только страшнее.

— Я оставлю тебя гнить в первой же колонии Царства Земли. Без формы. Без пайка. И без права когда-либо называть себя магом огня. Ты меня понял?

Быть брошенным на вражеской территории, будучи опознанным как выходец из Народа Огня, но лишенным защиты армии — это был изощрённый смертный приговор. Местные разорвут его на части быстрее, чем он успеет объяснить, что не хочет никого жечь.

Узел в животе Каэна затянулся до предела, но он заставил себя смотреть прямо на принца.

— Да, принц Зуко. Я понял.

Зуко коротко, резко кивнул. Не добавив больше ни слова, он развернулся и стремительным шагом направился к западному пирсу — собирать остатки отряда. Его чёрные сапоги хрустели по влажному гравию, пока багровый силуэт не растворился в утренней дымке.

Каэн остался один в переулке. Он прикрыл глаза и медленно сполз по кирпичной стене на корточки. Дрожь, которую он так тщательно подавлял во время разговора, наконец прорвалась наружу, заставив его руки мелко трястись.

Он выжил. Он избежал немедленной казни и гауптвахты. Но цена оказалась непомерно высокой.

Каэн поднял взгляд на серое небо, сквозь которое с трудом пробивались первые лучи бледного солнца. Его игра в прятки с сюжетом закончилась. Он больше не мог быть невидимкой, прячущимся в котельной. Он вступил в опасную игру, где принц-изгнанник будет следить за каждым его вздохом, ожидая малейшей оплошности.

Сирена взревела во второй раз, призывая экипаж на борт.

Каэн поднялся на ноги, отряхнул пыль с форменных брюк и направился вслед за командиром. Впереди был открытый океан, железная палуба крейсера и неумолимо надвигающееся столкновение с судьбой, от которого он больше не мог просто отвернуться.

Корабельная сирена взревела во второй раз, и её низкий, вибрирующий гул отдался в груди Каэна тупой болью. Звук проникал под кожу, заставляя вибрировать напряжённые мышцы. Он шёл по влажному гравию к западному пирсу, словно приговорённый к эшафоту.

Западный пирс встретил его суетой. Крейсер принца Зуко, похожий на раненого, но всё ещё смертоносного железного зверя, готовился к экстренному отбытию. Матросы с руганью затягивали швартовы, из труб валил густый чёрный дым, смешиваясь с серой утренней дымкой и запахом соли.

Зуко стоял у основания спускового трапа. Его профиль казался высеченным из камня, а золотые глаза неотрывно следили за погрузкой. Каэн приблизился, стараясь шагать ровно, хотя колени всё ещё предательски дрожали после стычки в переулке. Он знал: игра в невидимку окончена. Больше никаких спасительных смен в котельной. Никакого безопасного рассеивания жара вдали от чужих глаз. Теперь каждый его вдох, каждое движение будут рассматриваться под лупой параноидального принца-изгнанника.

Внезапно с главной палубы раздался крик. Сигнальщик, свесившись с наблюдательной вышки, отчаянно замахал красными флажками.

— Принц Зуко! — Голос лейтенанта Джи прорезал шум лебедок. Лейтенант торопливо спускался по трапу, сжимая в руке скомканный лист бумаги. — Донесение от берегового патруля! Рыбаки с северного мыса только что сообщили о гигантском летающем звере. Он двигался в сторону Гряды Мёртвых Кораблей!

Зуко замер. Всё его тело подобралось, словно у хищника, почуявшего кровь. На мгновение Каэну показалось, что воздух вокруг принца пошёл рябью от резко подскочившей температуры.

— Летающий зверь, — процедил Зуко, и в его голосе смешались ярость и триумф. — Воздушный бизон. Я знал, что он всё ещё здесь.

Принц резко развернулся. Его взгляд резанул по Каэну, пригвоздив его к месту.

— Лейтенант, отложите отбытие на час. Держите пары на пределе, будьте готовы сняться с якоря в любую секунду. Я беру малый отряд.

— Ваше высочество, местность у Гряды… — начал было Джи, но Зуко перебил его взмахом руки.

— Трое гвардейцев. И ты, — палец принца упёрся в грудь Каэна. — Ты хотел шанса доказать, что не трус? Ты его получил. Снаряжайся. Выдвигаемся через пять минут.

Каэн лишь коротко кивнул, не доверяя собственному голосу.

В оружейной крейсера было тесно и пахло машинным маслом. Каэн торопливо натягивал лёгкую походную броню, путаясь непослушными пальцами в ремешках. Узел в животе затягивался всё туже. Ситуация выходила из-под контроля с пугающей скоростью. Он хотел отвести Зуко от следа, хотел спасти тех детей от гнева Народа Огня, но в итоге лишь выиграл им немного времени. И теперь он сам должен был идти по их следу.

«Если я помогу их поймать — я стану тем самым чудовищем, которого боюсь. Если я облажаюсь или попытаюсь саботировать погоню — Зуко спишет меня на берег, где меня разорвут на куски».

— Твоё дыхание звучит так, словно ты пытаешься проглотить раскалённые угли, а не разжечь их, — раздался спокойный, глубокий голос.

Каэн вздрогнул и резко обернулся, едва не уронив наруч. В дверях оружейной стоял генерал Айро. В отличие от всей остальной команды, мечущейся в панике скорого отбытия, старик излучал непоколебимое спокойствие. В руках он держал небольшую чашку с парящим чаем.

— Генерал Айро, — Каэн торопливо вытянулся по стойке смирно, но старик лишь мягко махнул свободной рукой, призывая расслабиться.

— Мой племянник бывает… категоричен в своих решениях, — произнёс Айро, делая маленький глоток. — Он ищет предательство там, где его нет, и часто принимает осторожность за слабость. Но ты, мальчик мой, боишься не его.

Каэн замер, затягивая ремень на поясе.

— Я боюсь подвести отряд, генерал. По уставу…

— Оставь устав для лейтенанта Джи, — мягко, но веско