Зов орды - Эд Кузиев

— Она стоит столько же, сколько все стадо. Можешь отпустить, будет твоя доля за бой.

Через минуту все были на конях, чтобы до самого вечера собрать разбежавшееся стало. Еще ночь потратили на поиск брода и переправу. Как бы старались сыны степи все сделать правильно, часть коз и баранов унесла река. А приняв подношение, успокоилась.

Ночь принесла умиротворение и тишину. Пару раз степные волки подходили близко, в те моменты будили Батыра, но не считая этого, прошла спокойно.

На утро недосчитались двух коз и троих людей. Убежали в поисках лучшей доли, а догонять из никто не стал, лишь громко поделились мнением, что волкам тоже нужно что-то есть.

Ханой постоянно дергался и просил Госру пошептаться с землёй, но удача в лице Семрина была на их стороне. Мелочи, такие как укусившая вола змея и стонущие от усталости люди не так сильно угнетали, как жара, отсутствие точного местоположения крепости на границе с Уханью, а еще размышления лидера отряда. Он понимал, что за таким куском обязательно вернуться. Потому и гнал вперед, не обращая внимания на мольбы людей.

Проблем доставляла лишь уханька, что сыпала проклятьями и плевалась, но после того, как ей урезали пайку воды, стала спокойнее. Наконец-то впереди показались граничные столбы.

Ничего не приходит даром. Даже за удачу приходится платить, причем немалую долю. А капризная девка оставила их на следующий день, когда стены крепости были уже видны через марево солнечного диска. Позади них поднималась песчаная буря от всадников, и, как бы они желали, достичь стен и укрыться они не успевали. Нужна была уловка, тактическая хитрость, чтобы выиграть время. Отвести врагов ложным бегством не выйдет, так как шли всадники за людьми и стадом. Выход был один, но жуткий до безумия.

— Госра, нужен гнус... — уклончиво произнес Ханой, а все остальные братья скривили лицо. То, о чем попросил кнут, было против их убеждений, достаточно серьезным проступком да и дурным знаком, но другим выходом было лишь бросить стадо и людей или принять бой. И даже если отдать палку девке с Ухани, которая хоть знает, за какой конец ее взять, то шестеро против неизвестного количества врага - плохой расклад. И это за неполный переход до конечной цели, когда радость на лицах уже горела в предвкушении отдыха и тени.

Немного поспорив, четверо приняли решение лидера.

Спешившись, кудесник пошёл выбирать жертвы по одному ему понятному знаку. С закрытыми глазами он брел, будто на ощупь. Животные словно почувствовали его намерение и начали мычать, прятаться, толкая друг друга. Тыкнув на двух баранов и одного вола, Госра развернулся и начал готовить ритуал. Робкий парень преобразился до неузнаваемости, он алкал силы, что вскоре разольется из отворенных вен.

На скорую руку вырыл три небольшие ямки, вбил в них обломки стрелы. А затем при помощи товарищей начал резать шеи. Горячая кровь лилась на землю пузырясь и пенясь, следом зашептал, переходя на крик и всхлипы колдун. Закатив глаза, он рухнул рядом с телами животных в изнеможении.

К нему тут же подлетели Батыр и Ханой и подняли на ноги.

— Ну как? Удалось?— с нетерпением и даже некой опаской спросил кнут.

— Нужен еще один камень, лучше человек, сделайте сами, я все приготовил,— ответил кудесник и провалился в беспамятство. Произнесенные шепотом слова были громче грома. Бывшие пленники попятились назад, стараясь быть дальше от возможного жребия в качестве жертвы, с потаенной надеждой, что минует злая доля.

Батыр вскинул быстрый взгляд на толпу, выискивая неудачника, но натыкался лишь на потупленный взгляд. Черви, никто не перечит, не защищает соседа или товарища. Напротив, прячется за его спинами, готовый толкнуть. Наложив стрелу на лук, он выжидал. И стоило только Максуду потянуть саблю из ножен, как появился "заяц", что рванул в сторону. Получив отмашку от Ханоя, стрелок натянул лук.

Просвистела стрела, чтобы через пять десятков шагов больно укусить в спину беглеца. Вскоре подошли мечник и кнут, перехватил безвольное тело за руки, волоком подтащили к яме. Вскрыв саблей шею, бросили поверх остальных.

— Грязное дело, Ханой. Как бы боком не вышло и в степь не вернулась, — прошептал мечник.

— Больше бы слушал Мастера, знал, что за бегущую воду волшба не уйдет, а так, пусть гуляет у соседей. Да и не гнус это. Слишком много крови, ямки, стрелы, я такого не помню, — испуганно ответил кнут, а затем продолжил: — стращай людей, нужно успеть. Пусть бегут, как зайцы.

— Зачем они нам?

— Деньги, брат. На деньги можно купить стрелы и арбу, еды и землю. Женщин и силу нукеров.

— Я могу забрать это сам. Без денег, — с вызовом ответил Максуд.

— Не всегда и не везде. Один твой меч стоит мало, со стягом больше, а если под стягом десяток, а десяток в сотне, а сотня в темень вхожа? Только без руки это не сила, а стадо. А рука направляет, одаривает и казнит. Вот и тут. Три козы — баран, пять баранов — вол. Десять волов - конь. Но всадник тогда воин, когда он на коне, а не на сотне коз. Ты же не поменяешь своего боевого друга на скотину? А есть хочется.

Мечник задумался, внутри его бурлили противоречия, да и сам мятежный характер не давал возможности согласиться со словами хитреца. Между тем он понимал важность обоза, мастеровых, кузнецов, пекарей и землепашцев. Не зря жадно слушал наставника. Меч накормит, если его продавать, меняя свою силу и руку на золото и серебро. Сплюнув на землю, поспешил к испуганным людям. Меч накормит, если отберёт у более слабой руки.

— Лишь только глаз Всеотца пойдет на покой, мы примем решение. Или потребуется еще жертвы, или вы успеете войти в ворота крепости. В любом случае нас нагоняют враги. Ослабевшие, вы не проделаете обратный путь, потому неинтересны преследователям, а с обузой решают быстро. Ваши жизни в ваших руках. Что встали? Бегом!

И толпа хлынула прочь, как от огня, без оглядки, стараясь успеть. Остался лишь скот, звено братьев и уханька. С надменным лицом и скрещенными и связанными руками она смотрела с вызовом. Ханой тяжело вздохнул, но ему на помощь пришел мечник. Схватив за локоть пленницу, грубо подвел ее к