Thornbird - Эль Кеннеди

К тому времени, как звенит последний звонок, я отчаянно ищу отвлечения от своих параноидальных мыслей. К счастью, мне предоставляется идеальная передышка: собаки. Сегодня моя первая смена в приюте для животных Старлинга. Я немного нервничаю, когда школьный автобус высаживает меня на углу города, и иду в сторону приюта.

Здание небольшое, но функциональное: ряды вольеров в задней комнате, второе помещение для груминга и игр, уютный офис спереди. Пока Джей — Пи проводит краткую экскурсию, собаки возбуждённо лают, виляют хвостами и царапают лапами металлические двери.

— Я надеялся, что ты поможешь мне с одной из новых собак, — говорит мне Джей — Пи. — Он немного пугливый, но, думаю, у тебя с ним всё получится.

— Я постараюсь.

Мы подходим к небольшой жилистой собаке, которая мечется по вольеру. Её шерсть местами сбилась, глаза широко раскрыты от страха.

Джей — Пи встаёт на колени перед клеткой, говоря тихим, спокойным голосом.

— Это Расти. Он многое пережил, так что мы не торопимся.

Мы работаем с Расти целый час. Джей — Пи показывает мне, как к нему подступиться: плавные движения, тихие слова. Сначала Расти нервничает, но Джей — Пи проявляет невероятное терпение. Проходит почти полчаса, прежде чем терьер успокаивается настолько, что выходит из вольера, но Джей — Пи ни разу не повышает голос и не торопит собаку. Он продолжает разговаривать с ним так, будто у него в запасе целая вечность.

— У тебя хорошо получается, — говорит Джей — Пи, взглянув на меня, пока Расти осторожно обнюхивает мою руку. — Всё дело в доверии, понимаешь?

Я улыбаюсь, гладя Расти по голове, когда он наконец позволяет мне это.

— Да, я понимаю. У вас тоже хорошо получается.

Он усмехается.

— Годы практики.

Мы добираемся до стойки регистрации, Расти становится всё смелее, исследуя окрестности. Но затем дверь приюта открывается, звякнув колокольчиком, и весь наш прогресс теряется. Испуганный Расти бросается обратно к вольерам, когда входит Никки.

— Привет, — говорит она скучающим тоном.

Лицо Джей — Пи озаряется.

— Эй, детка! Что тебя сюда привело?

Она пожимает плечами.

— Просто зашла поздороваться.

— О, как мило с твоей стороны. Дай я только схожу за Расти. Я скоро.

— Ага, конечно, — говорит она, обходя стойку и плюхаясь в кресло. Она несколько раз крутится на нём.

У меня такое чувство, что она пришла не поздороваться, но я не придаю этому значения, пока Джей — Пи не исчезает в задней комнате. Я в шоке смотрю, как она открывает ящик стола, засовывает руку в коробку с мелочью и вытаскивает несколько мятых купюр, засовывая их в бюстгальтер.

У меня скручивает живот. Она даже не замечает, что я на неё смотрю. Разгладив перед футболки, она выпрыгивает из кресла и направляется к двери, где небрежно прислоняется к дверному косяку, как будто ничего не случилось.

Когда её отец возвращается с Расти на коротком поводке, Никки врёт ему прямо в лицо.

— Джаззи только что звонила. Она хочет встретиться в «Старбаксе». Увидимся дома, — щебечет она, едва взглянув на Джей — Пи, и выпорхнув за дверь.

Я стою как вкопанная, сердце колотится, я не знаю, что делать. Должна ли я что — то сказать? Я хочу, но не знаю, моё ли это дело. Поэтому я колеблюсь до конца смены, борясь с желанием настучать на Никки и одновременно приказывая себе не лезть не в своё дело.

Наконец, я больше не могу этого выносить. Нет. Я не могу это игнорировать.

— Э — э. Мистер Джеймс...

— Джей — Пи, — напоминает он.

— Джей — Пи. Я, э — э, я должна вам кое — что сказать.

В его глазах мелькает беспокойство.

— Что случилось?

Я колеблюсь, затем набираюсь смелости и выпаливаю.

— Никки взяла деньги из кассы, пока вас не было.

Наступает тишина.

А затем он издаёт долгий, усталый вздох.

— Да, — говорит он. — Я так и думал.

Я в шоке смотрю на него.

— Вы знали?

— Она делает это уже некоторое время. И не только здесь. Этим летом её поймали на краже в магазине в Нэшвилле, — признаётся он с напряженным выражением лица. — Ей всё сошло с рук после того, как я поговорил с управляющим магазина.

— Почему вы не остановите её? — Это не имеет смысла. Когда речь идёт о Никки, он, кажется, позволяет ей всё.

— Это сложно, Райан. У неё была нелёгкая жизнь, понимаешь? Поэтому я стараюсь проявлять сочувствие, когда могу. Я знаю, что избаловал её, но она многое пережила. Потерю матери, взросление без особой стабильности.

— Разве то, что вы её покрываете, не делает всё только хуже?

Он осторожно чешет Расти за ухом.

— Может быть. Но если пара долларов, взятых у меня, помогает ей чувствовать контроль над своей жизнью, я предпочту не придавать этому значения. В любом случае, дело не в деньгах.

Я не знаю, что сказать. Я понимаю желание защитить своего ребёнка, но смотреть, как Никки ворует у собственного отца, кажется неправильным.

— Разве она не будет продолжать это делать?

Он пожимает плечами.

— Вероятно. Но я надеюсь, что когда — нибудь она перерастёт это. Она злится, и я понимаю почему. Я совершал ошибки как отец, и это лишь часть того, как она с этим справляется.

Как он и сказал, это, безусловно, сложно, но я не могу избавиться от ощущения, что Никки идёт по опасному пути. Тем не менее, Джей — Пи, кажется, не готов с этим столкнуться.

— Мне жаль, — тихо говорю я.

— Не надо. Ты поступила правильно, сказав мне. И у тебя отлично получилось сегодня. — Он подмигивает. — Собаки тебе бесконечно благодарны.

Я киваю, но в голове всё ещё крутятся мысли. Я не успеваю зациклиться на этом, потому что дверь внезапно распахивается и входит Эверетт.

Я улыбаюсь, несмотря ни на что.

— Привет. Что ты здесь делаешь?

Эверетт улыбается в ответ.

— Очевидно, спасаю тебя.

— Ты опоздал. Моя смена уже закончилась.

— Отлично, — говорит он, даже не моргнув. — Значит, я как раз вовремя, чтобы подвезти тебя домой.

Я должна была отказаться. Весь этот день я была на взводе из — за таинственного отправителя. Было бы глупо сближаться с Эвереттом, когда вся моя жизнь может рухнуть из — за одного слова.

— Привет, сынок, — приветствует Джей — Пи. — Как прошла тренировка?

— Хорошо. Но тренер нас сильно гоняет. На этой неделе у нас принципиальный матч.

— Вы выиграете, — уверенно говорит Джей — Пи.

— Надеюсь. — Эверетт тянет меня к себе. — В любом случае, я краду твоего сотрудника. Пока,