Новый человек-невидимка - Джон Диксон Карр

– Я ненадолго, вообще-то, – сказала Марион. – Правда! – (С ее позволения викарий галантно помог ей снять пальто и зашвырнул его куда-то в сторону книжного шкафа.) – Я не хочу беспокоить вас, Джеймс…

– Беспокоить меня? Ну что вы!

– Однако нам действительно требуется помощь, чтобы починить крышу порохового склада…

На викария снизошло просветление.

– Боже мой, ну конечно! – воскликнул он, бросаясь к столу и распахивая ежедневник. – А я-то ломал голову, что означает сокращение «кр» с двумя восклицательными знаками, которое я тут нацарапал сразу после визита к одной почтенной приболевшей даме! Крыша, ну конечно же!

Готовый на все, он энергично развернулся, потирая руки.

– Как мне показалось, работы там не много, – журчала Марион. – Только небольшие повреждения сбоку от конька крыши, с обеих сторон. Если бы вы подрядили кого-нибудь…

– Милая Марион, я позабочусь об этом лично!

– На ваше усмотрение, Джеймс.

– Ну вот, я почти готов! Вы не станете возражать, если я немного похожу здесь и поразмышляю в тишине?

– Конечно не стану!

Выразительно кивнув, преподобный Джеймс принялся вышагивать по кабинету, погрузившись в свои мысли. Светло-карие глаза Марион в обрамлении черных ресниц наблюдали, как он неспешно накручивает круги. Завершая третий круг, викарий выпалил:

– Я вас так люблю! Думаете, мы могли бы обойтись листовым железом?

Марион оцепенела:

– Ч-что?

– Прошу прощения… – сказал преподобный Джеймс, встрепенувшись. Заметив выражение ее лица, он воскликнул: – Дорогая Марион! Что-то не так?

– В-вы знаете, что вы только что сказали?

– Я ничего не говорил, – озадаченно ответил викарий. – Просто размышлял по поводу крыши. Простите меня!

В глубокой задумчивости теребя подбородок, он опять закружил по кабинету.

– Длинные и широкие листы железа, – наконец изрек он под суровыми взорами священнослужителей, смотревших на него с портретов, – можно согнуть пополам – вот так! – и прикрыть ими конек крыши, а впоследствии провести более основательный ремонт. Безусловно, нерешенным остается вопрос с гвоздями. Будут ли они достаточно прочно держать и дранку, и доски потолще, и листовое железо? – с укоризной обратился он к ковру. – Впрочем, дело не только в прочности. Дело в вашей холодности и сдержанности, которые поначалу меня отпугнули. За последнюю неделю, однако, произошли изменения. Я так люблю вас…

На этой фразе викарий и натолкнулся на Марион, которая по-прежнему не могла пошевелиться от изумления. С глаз преподобного Джеймса будто упали шоры, его сознание прояснилось, а в ушах с поразительной четкостью прозвенели последние слова, что он произнес.

В ошеломлении преподобный Джеймс застыл, будто обратившись в соляной столб. Марион нервно сглотнула, пробормотала что-то нечленораздельное, на секунду опустила глаза, но тут же подняла их, как ее учила Вётью Конклин.

– Ну, раз любите, – произнесла она с вызовом, – то почему же вы не скажете об этом мне, вместо того чтобы бормотать себе под нос?

– Возможно ли… – начал викарий. – То есть дружба, несомненно, вещь прекрасная и возвышенная. Но возможно ли, что вы…

– Да! Да! Да!

В сильнейшем волнении преподобный Джеймс заключил Марион в объятия со всей свойственной ему пылкостью. Надо признать, что и Марион отозвалась на его порыв с большим энтузиазмом.

Такая картина и предстала глазам экономки миссис Ханивелл, которая полминуты спустя вкатила в кабинет столик с чайным сервизом. Миссис Ханивелл, разбиравшаяся в человеческой природе и успевшая изучить эту парочку, буквально просияла. А викария ее появление ничуть не смутило.

– Миссис Ханивелл! Позвольте мне первым поздравить вас!

– Спасибо, сэр.

– То есть… – поспешил поправиться преподобный Джеймс. – Позвольте мне… Впрочем, не важно. Прошу любить и жаловать – моя будущая жена!

– Да что вы! Подумать только! Впрочем, нельзя сказать, что вы меня ошарашили, сэр. Вы наверняка намерены отпраздновать это событие?

– Отпраздновать! – воскликнул викарий и впечатал свой правый кулак в левую ладонь. – Конечно же да! Именно! – Поразмыслив пару мгновений, он добавил: – Ни я, ни дядя никогда не имели ничего против шампанского.

– Джеймс! – вдруг встревожилась Марион, в глазах которой стояли слезы счастья. – Это, безусловно, было бы великолепно! Но если пойдут слухи, что ты закатил вечеринку с шампанским накануне визита епископа…

– Ну да, наверное, действительно стóит перенести ее на другой вечер, – признал преподобный Джеймс. – Но все равно! Мы затопим камин, чтобы стало уютнее. И в первую очередь, Марион, мы забудем о крыше, будь она неладна. Какая там крыша! Да и погода не дождливая. Посмотри в окно. Так что никаких крыш.

– Ну… – протянула Марион.

Позднее, когда она вернулась к себе в коттедж, Марион поняла, что они позабыли не только о крыше, но и о благотворительном базаре.

Теперь как раз самое время привести какую-нибудь поучительную пословицу в качестве морального наставления, что так любил делать сэр Генри Мерривейл: например, не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня, и так далее. Ибо в три часа ночи хляби небесные разверзлись и зарядил такой ливень, что, казалось, начался Всемирный потоп. Хлестало как из ведра до самого рассвета, когда дождь слегка поутих. Преподобный Джеймс, который всю ночь проспал богатырским сном, почувствовал некоторое беспокойство, когда миссис Ханивелл вместе с утренним чаем принесла ему весть об обрушившемся на Стоук-Друид ливне. Из окна своей спальни преподобный Джеймс увидел порядочную толпу, которая собралась вокруг порохового склада. Все это были женщины, и многие из них заламывали руки. Наскоро одевшись и накинув плащ, викарий бросился в сад, где столкнулся с Марион, также облаченной в плащ.

– Все в порядке, – заверила она его. – То есть протекло с обеих сторон от конька. В проходе, что посередине, по колено жидкой грязи, но прилавки стоят по бокам, так что их не залило… По крайней мере, не совсем залило. Срочно нужно листовое железо.

– Ну естественно! – воскликнул викарий. – Я лечу в скобяную лавку. А заодно отыщу этого обормота Бенсона с его бакенбардами. Он только и знает, что бить баклуши.

К полудню удары молотка, которым орудовал викарий, разносились по всей округе. И пока полиция неустанно искала «веблей» тридцать восьмого калибра, которого и след простыл с вечера воскресенья, когда Гордон Уэст видел его в последний раз возле своей пишущей машинки, вверх по Хай-стрит медленно двигалась целая процессия телег и машин, груженных всяким добром. Дождь уже успел прекратиться.

В это же время в своей спальне на верхнем этаже «Лорда Родни» Вётью Конклин крутилась перед зеркалом, придирчиво разглядывая свой наряд. Поскольку один из фарфоровых сервизов, что она выставила на продажу, был ярко расписан сценами голландского быта, она решила появиться на благотворительном базаре в образе голландской куклы. Надо признать, что белоснежный чепец с загнутыми краями выгодно оттенял ее голубые глаза и медного оттенка волосы, а обшитый кружевами