Мелодия опавших листьев - Рина Райт

– О да. – Тревис с восхищением прикрыл глаза и зашептал подробности встреч с покорившим всех новым постоянником.

– Джулс, ты сегодня на кассе. – Алекса вернулась от входной двери, на которой теперь гордо висела табличка «Открыто», обратно за стойку. – Иначе всех в округе обложу матом.

– Опять без настроения? – Джулс похлопала себя по щекам. – Кстати, выглядишь потрясно, а я хочу кофу.

– Будет тебе кофа, – передразнила ее наигранный британский акцент Алекса.

– О, нам тоже! – подала голос Эмбер.

Джулия бросила вопросительный взгляд на Алексу. Сотрудникам разрешалось пить кофе почти без ограничений, но на их друзей и родственников это не распространялось. Разве что можно было делать небольшую скидку. Алекса вздохнула и кинула рядом с кассой свой сертификат на несколько долларов.

– Проводи ее заказы, но со скидкой. – Алекса заплела волосы в толстую косу и отвернулась к кофемашине.

Люди и правда шли за кофе крайне неохотно, и за первый час работы появилось лишь трое гостей. Из-за отсутствия посетителей Тревис наотрез отказывался уходить на кухню, объясняя нежелание работать тем, что витрины он заполнил, и случится чудо, если все десерты уйдут до вечера.

Алекса же ждала потока больше, чем Рождество или Пасху последние несколько лет. На удивление, сегодня ей хотелось работать. Погрузиться полностью в процесс приготовления напитков, возможно, поэкспериментировать со вкусами. Но немногочисленные гости заказывали одно и то же. Классические напитки шли сплошной чередой, иногда разбавляясь сиропами и ненавистным тыквенным латте.

После полудня на улице поднялся холодный ветер, сдувая высокую температуру. Алекса вышла из кофейни на короткий перерыв и, жмурясь от яркого теплого солнца, вдохнула дыхание осени. Сентябрь всегда был больше похож на разгар лета, но редкие порывы ветра напоминали, что пришла пора перебирать гардероб и вооружаться шарфами.

Недолгая разминка спины и ног, и Алекса была готова возвращаться к работе. Но милый сердцу пейзаж задержал ее, не отпуская в здание. Прямо напротив кофейни в парке росло раскидистое дерево. Снизу еще зеленое, как уходящее лето, а верхушка, желтея, напоминала, что на дворе сентябрь и совсем скоро леса, окружавшие маленький Джексонвилл, разольются всей палитрой осени. Желто-оранжевые деревья, пожухлая трава и голубое небо с кучевыми облаками уже полным ходом надвигались на штат.

Алекса присела на скамейку у входа в кофейню.

– До конца сентября надо съездить пофоткать, – пробормотала она, прикрыв глаза.

Машины у нее, разумеется, не было, но из города и в город ездило огромное количество туристов и автобусов. Уж кто-нибудь да согласится подвезти девушку на природу и обратно. Поймать попутку будет несложно, хотя немного страшно. Времена популярности автостопа давно прошли, и громкие криминальные истории, связанные с ними, отпугнули людей от этого занятия.

Алексу, несомненно, это тоже пугало, но желание вырваться из привычной обстановки в умиротворенные леса подталкивало на совершение глупостей. Может быть, она не вернется из недолгой поездки, но…

– Наслаждаетесь погодой? – раздался знакомый мужской голос.

Алекса чуть вздрогнула и открыла глаза. Перед ней возвышался Паркер с теплой улыбкой и светящимися глазами.

– Если бы начался апокалипсис, тогда можно было насладиться, а так, – она дернула плечом, скрываясь за броней сарказма, – всего лишь солнце и ветер. Ничего необычного.

– Не скажите. – Паркер присел рядом. – Осень прекрасна.

– Правда? – Алекса изогнула бровь. – Ах да, вы, несомненно, правы. Эти штормовые ветра, сносящие все вокруг, ливни, слякоть. А как же простуда и осенняя хандра? Идеально.

– Нежаркое солнце, легкий ветер, рыжие леса и волшебство урожая, – парировал Паркер. – Вы только посмотрите на это дерево! Как будто волшебник, который меняет время года, не успел закончить заклинание, и листья не до конца окрасились.

– Хм, мне говорили, что дело во вращении Земли и фотосинтезе, – хмыкнула Алекса. – Врали, получается.

– Впервые встречаю настолько пессимистичного человека, – рассмеялся Паркер. – Ваш сарказм и взгляд на мир вокруг – повод пить кофе каждый день.

– Значит, сегодня для вас без сиропа? С моим сарказмом кофе выпьете? – закатила глаза Алекса.

– Можно и так, но я предпочту что-то новое. – Паркер тепло посмотрел на нее. – Рубрика «Эксперименты» продолжается. Удивите?

– Что ж, пойдемте удивляться, – фыркнула Алекса, вставая со скамейки.

Пока она шла по залу кофейни будто в замедленной съемке, Тревис и Эмбер таращили глаза. Эмбер переводила взгляд с подруги на идущего следом парня и обратно, одними губами спрашивая: «Это он?»

– Итак, мистер О’Нил, – кашлянула Алекса, вставая рядом с Джулией. – С чем экспериментируем?

– С холодным и бодрящим. – Паркер улыбнулся шире.

– Эспрессо-тоник с малиной и мятой, – тут же ответила Алекса.

– Отлично! – согласился Паркер.

– Ну и бурда… – скривилась Джулия, ловя на себе взгляды Алексы и Паркера. – Это же ужас какой-то. Как вообще можно пить подобное? Хотя бы бамбл.

– Это самый лучший напиток человечества, – нахмурилась Алекса. – Для тех, у кого есть вкус.

– Нет, я не позволю этому уродцу оказаться в руках гостя! – Джулия с мольбой в глазах посмотрела на Паркера.

– То есть тыквенный латте ты продавала, а тоник… – хотела возмутиться Алекса, но Джулия горячо ее перебила:

– Закажите лучше бамбл, Алекса намешает восхитительно, обещаю!

– Ну, давайте сегодня бамбл, а когда нужно будет больше кофеина, возьму ваш предмет спора, – рассмеялся Паркер.

Алекса с удивлением посмотрела на него. Подобные споры при гостях заведения были недопустимы. Тем более заявление, что какой-то продукт – невкусный «уродец» в меню. Но Паркера совершенно не смутила ни сама стычка между бариста, ни описание напитка. Он молча расплатился и кинул чаевые, не переставая улыбаться.

Алекса еще с первого его прихода поняла, что ему нравится пробовать новое, экспериментировать со вкусами, полагаясь на выбор профессионалов. Возможно, это было единственным, в чем они были похожи.

Алекса пожала плечом, скрывая интерес, и отошла готовить бамбл. Классический бамбл казался ей невкусным и скучным. Она достала с полки сотрудников свой сок и показала гостю.

– Вы не будете против, если я приготовлю на своем соке?

Это было не совсем по правилам, но тот бамбл, который Алекса намешивала себе, содержал сок розового апельсина, придавая интересный вкус грейпфрута и обычного апельсина.

– Конечно. – Паркер кивнул, присматриваясь к необычной упаковке.

Всего две порции эспрессо на большой стакан, немного мятного сиропа, сок розового апельсина и лед для нейтрализации приторной сладости – и перед посетителем стоял необычный бамбл, которого и в меню-то не было.

– Прошу. – Алекса на всякий случай проговорила ингридиенты и подвинула стакан. – Перемешайте трубочкой, чтобы вкуснее было.

– Даже грустно портить. – Паркер шевельнул трубочкой.

Слой зеленого сиропа на дне, розовая середина и почти черный эспрессо сверху смешались в цельный темный напиток с оттенком розового. Паркер медленно отпил.

– Ого, а это вкусно. – Он сделал еще несколько глотков. – Эспрессо такой ненавязчиво-кофейный, а эта кислинка как будто сладкая и свежая. Никогда подобного не пробовал и не могу описать. Алекса, вы гений.

Алекса смущенно улыбнулась, а Джулия приободряюще погладила ее по плечу.

– И к тому же одинока! – раздался за спиной Паркера голос.

Он обернулся. Эмбер наигранно делала вид, что вообще оказалась здесь случайно и крайне увлечена чем-то в ноутбуке. Тревис спохватился не сразу, но когда понял, что гость смотрит на них – никого другого в зале не было, – тут же уставился в экран ноутбука Эмбер. Рука на плече Алексы исчезла.

– А у вас весело, – рассмеялся Паркер, поворачиваясь к краснеющей Алексе. – Я зайду вечером за чем-нибудь теплым. Хорошего дня.

Алекса стояла не шевелясь. Стыд и злость постепенно застилали глаза, не в силах решить, кто из них возьмет верх. После недолгой схватки за шестеренки в голове победило раздражение.

Эмбер спешно собирала вещи в сумку, догадываясь, что ее ждет. Алекса медленно прошла к раковине, снимая на ходу полотенце для рук. Неспешно закипая, она направилась в зал к подруге.

– Лекс, я съезжаю с квартиры и уезжаю из штатов сегодня же! – Эмбер суетливо закинула сумку на спину, готовясь. – Лекс, не бей, не надо. Давай успокоимся, подышим. Алекса!

Имя визгом отразилось от стен. Однако это не остановило Алексу. Она было замахнулась влажным полотенцем, но резко передумала применять насилие и села на стул, прикрывая