Стальной прибой - Джек из тени

Паника, я прямо осязал её в воздухе. Она липкой паутиной опутывала всех троих собеседников. Осознание того, что абсолютное оружие массового поражения стоит прямо у них во дворе, маскируясь под памятник архитектуры, ломало психику похлеще пыток. Я дал им секунд десять, чтобы они прочувствовали всю глубину задницы, в которой оказались. А потом бросил спасательный круг.

— Выдыхайте, — я поднял руку, останавливая принца, который уже метнулся было к дверям, видимо, собираясь лично бежать и взрывать Триумфальную арку. — В данный момент она не рабочая.

Они уставились на меня.

— Мои гномы осмотрели её еще пару недель назад, — пояснил я, немного привирая сроки для солидности. — Но главное — нужен ключ. И накопитель колоссальной мощности, такого у Виртела здесь нет. Иначе он бы уже давно открыл двери своим хозяевам, а не устраивал эту клоунаду с переодеванием на балу.

Я обвел их тяжелым взглядом.

— Именно поэтому нельзя дать темным или предателям захватить столицу. Они не просто хотят свергнуть власть. Им нужна арка. Если Виртел притащит ключ с юга, от своих эльфийских дружков, и прорвется в город — всё, финита ля комедия. Лангр исчезнет с карты Этериума.

Я встал, опершись кулаками о стол, в точности зеркаля позу младшего принца в начале нашего разговора.

— Мои ударные отряды из Торвальда как следует пройдутся по тылам мятежникам под Нордхаймом. А лисицы вычистят остатки диверсантов здесь, в столице. Так же сегодня из степи выйдет ударный корпус в сторону линий крепостей на вашей южной границе, чтобы поддержать ваши лояльные части. Я беру на себя огневую поддержку. С вас — мобилизация всех сил, обеспечение логистики и удержание столицы любой ценой, даже если придется разобрать дворцы на баррикады.

Я посмотрел поочередно на маркиза, принца и старого короля.

— Так что, господа? — мой голос прозвучал как лязг затвора. — Вы готовы к временному союзу с Железным Герцогом, или мы прямо сейчас расходимся, и я начинаю эвакуацию своих людей, оставив вас самих разгребать это дерьмо?

Грязь южного тракта Лангра чавкала под сапогами пехоты, словно голодный зверь, пережевывающий передовые порядки Седьмого егерского корпуса.

Капитан Карр, командир авангарда, ехал на гнедом мерине, брезгливо морщась от летящих из-под копыт комьев глины. Его люди — три сотни отборных, обстрелянных егерей генерала фон Фалькена — шли плотной колонной. Настроение у всех было приподнятое, почти праздничное. Еще бы. Они выступили под знаменами старшего принца Виртела, а рядом, буквально на соседнем тракте, пылила объединенная армия темных эльфов. С такой силищей они размажут гарнизон Нордхайма тонким слоем по крепостным стенам максимум за пару дней. А потом — марш на столицу. Грабежи, новые должности, золотишко в карманах.

— Капитан, зелёнка впереди слишком густая, — подал голос скачущий рядом лейтенант, указывая в сторону заросшего плотным кустарником склона холма. — Прикажете выслать дозорных?

Карр лениво отмахнулся.

— Кого там искать, Рихт? Местных голодранцев с вилами? Ушастые зачистили эти земли еще вчера. Расслабься, мы идем как на параде.

Роковая ошибка. Можно сказать классическая, прописанная кровью во всех армейских уставах, которые Карр, видимо, проиграл в кости в офицерской школе вместо того, чтобы учить. Рихт открыл было рот, чтобы ответить, но не успел.

Хлесткий щелчок, больше похожий на треск сломанной великаном сухой ветки, разорвал монотонный гул марширующей колонны. Голова лейтенанта просто взорвалась. Без всяких красивостей и долгих падений. Только что здесь было лицо молодого, амбициозного офицера, а в следующую секунду — лишь фонтан из костной крошки, серого вещества и густой крови, окативший капитана Карра с ног до головы. Обезглавленное тело медленно, как в киселе, завалилось с седла в придорожную грязь.

— Какого хера… — Карр оцепенел, стирая с лица теплые ошметки своего зама.

Склоны холма, те самые, где «некого было искать», вдруг ожили. Никаких боевых кличей атакующей пехоты или звона доставаемых из ножен мечей. Только ритмичный, безжалостный треск.

Егеря, закованные в отличную сталь, падали один за другим. Пули с рунными сердечниками, выпущенные из нарезных стволов снайперов Железного Герцога, прошивали броню, как фольгу. Рвали плоть, дробили кости и выкашивали в первую очередь командный состав. Лейтенанты, сержанты, знаменосцы — все, кто пытался открыть рот и скомандовать, ловили свинец и замолкали навсегда.

— Щиты! Сомкнуть щиты, мать вашу! — истошно завопил Карр, спрыгивая с коня и прикрываясь трупом убитого егеря. — Маги! Где наши маги⁈

Два боевых мага корпуса, ехавшие в центре колонны, попытались поставить защитный барьер. Один даже успел вскинуть руки, вокруг которых заискрил синеватый свет.

В следующую секунду три пули, которые оставляли за собой веселый алый росчерк, одновременно ударили в мерцающий барьер. Барьер не выдержал сосредоточенной энергии, помноженной на особую рунную гравировку, и лопнул с хрустальным звоном. Четвертая пуля, калибра, от которого в приличном обществе принято падать в обморок, оторвала магу руку вместе с плечевым суставом. Второй маг попытался создать что-то атакующее вслепую, но получил пулю прямо в открытый рот.

— Отходим! К лесу, живо! — орал Карр, понимая, что его авангард просто расстреливают, как мишени в тире.

Но лес не был спасением. Как только остатки егерей ломанулись к спасительным деревьям, из-за стволов на них обрушился шквал огня. Это были уже не снайперы. Ударные тройки легионеров герцогства, переброшенные через портал в Торвальде, работали с убийственной эффективностью. Залп из гладкоствольных ружей в упор — картечь выкосила первые ряды, превратив их в кровавое решето. Следом в толпу полетели гранаты. Глухие взрывы, вспышки пламени, вой покалеченных людей. А затем из дыма вынырнули фигуры в серой броне с клинками в одной руке и револьверами в другой.

Карр попытался поднять меч, но тяжелый сапог легионера впечатался ему в колено, ломая сустав. Капитан рухнул в грязь, крича от боли. Последнее, что он увидел перед тем, как клинок пробил ему горло — это холодные глаза бойца с шевроном оскаленного волка на плече.

Вся засада заняла не больше десяти минут. Три сотни элитных егерей легла в грязь, не нанеся противнику ни одной потери. А тени в сером просто растворились в лесу, оставив после себя лишь трупы и медленно оседающий пороховой дым.

* * *

Вести о разгроме авангарда дошли до генерала фон Фалькена только к вечеру. И, надо сказать, генерал был в бешенстве. По началу он