Охота - Кристин Буони

— Как же это круто, — прошептал Бенджи, пока мы тащились сквозь тьму. — Прямо как в кино.

— Ага, в фильме ужасов. Бу-у! — поддразнила его Мерритт прямо над ухом, отчего тот подпрыгнул.

Когда мы наконец добрались до конца туннеля и вышли наружу, то оказались в лесу, который лежал за пределами поместья Уайлдерклифф. Воздух был густым, пах сосной и едва уловимым дымом от костра.

Мерритт закинула голову и нахмурилась, втягивая носом воздух:

— Ребят, вы тоже чувствуете запах дыма?

— Ага. Гадость какая, — поморщилась Саманта. — Откуда несет?

— По-моему, оттуда. Давайте проверим, — Ретт указал рукой направо.

Лес жил своей жизнью: шуршали листья, вдали перекликались ночные животные. По мере того как мы приближались к источнику дыма, до нас стали доноситься и едва различимые голоса.

— Что там происходит? — едва слышным шепотом спросила Саманта. — Там что, ведьмы какие-то?

— Конечно нет, — отмахнулся Джейк. — Наверное, вечеринка.

— В глухом лесу?

— Мой старший брат постоянно ходит на тусовки с кострами в лесу, — заметила Мерритт. — Ничего такого в этом нет.

— Надо вести себя тихо, — предупредил Ари. — Если эти люди нас поймают, они наверняка позвонят родителям, и у нас будут неприятности.

Мы замедлили шаг и полностью затихли, подбираясь всё ближе к шуму и дыму. От каждого треска ветки под ногами я вздрагивала, а сердце колотилось так быстро, что, казалось, вот-вот взорвется.

— Я вижу свет, — прошептала Саманта мгновение спустя, поднимая дрожащую руку. Сквозь густые деревья увидела и я — слабое оранжевое свечение.

Мы продолжали идти, пока перед нами не открылось то самое место. Впереди показалась огромная лесная поляна, по краям которой в землю были воткнуты горящие факелы.

Ретт вдруг резко упал на колени, увлекая меня за собой за густой куст. Остальные сделали то же самое.

— О боже мой. Что это такое? — затаив дыхание, прошептала Мерритт.

Я выглянула сквозь листву. На поляне большим кругом собралась толпа людей. Все они были в черных мантиях, а их лица скрывали серебристо-черные маски в виде черепов. Пустые глазницы масок буравили темноту холодным, угрожающим взглядом — эти люди казались самим воплощением Смерти.

В самом центре круга к грубому деревянному столбу был привязан бледный мужчина. Его плечи были обреченно опущены, а глаза выглядели ввалившимися и отчаявшимися. Он неотрывно смотрел на людей перед собой, а его рот был плотно стянут черным кляпом.

— Если это вечеринка, то самая странная из всех, что я видел, — пробормотал Ари.

— Может, они переоделись для какой-то игры? — шепотом ответила ему Саманта. — Ну, типа квеста.

— О, точно. Наверное, так и есть.

— Взрослые не наряжаются в костюмы, — отрезала Мерритт.

— И в игры не играют, — добавил Джейк.

— Еще как играют! Моя тетя занимается косплеем, а папа рубится в «Майнкрафт», — возразил Бенджи.

Мерритт тихонько фыркнула:

— По-твоему, это похоже на «Майнкрафт»?

— Это не такая игра. Но это точно игра, — настаивал Ари. — Стопудово.

Ретт рядом со мной молчал, его лицо ничего не выражало.

Один из людей в масках вышел в центр поляны. Его властный голос прорезал ночную прохладу, когда он указал на связанного мужчину.

— Спасибо, что собрались здесь, друзья, — произнес он, медленно поворачиваясь по кругу и обращаясь ко всем присутствующим. — Это финальное испытание для нашей последней группы новобранцев перед началом Игры этого года. Кульминация их преданности делу и тренировок.

По кругу прокатился взволнованный шепот. Несколько человек в масках вышли вперед и выстроились в шеренгу перед остальными. Я тяжело сглотнула, наблюдая за этим: интуиция криком кричала, что мы стали свидетелями чего-то, чего нам никогда не следовало видеть.

— Готовы ли вы сделать всё, что потребуется? — продолжил мужчина, склонив голову в маске набок. — Что ж, скоро мы это увидим…

Он замолчал и сделал шаг назад, заложив руки за спину.

— Каждый из вас должен внести свой вклад в смерть этого человека после его поимки, и ваши соратники будут тому свидетелями. Тот, кто нанесет смертельный удар, получит тридцатиминутное преимущество на старте в Октябрьской Игре. Возможно, это кажется мелочью, но поверьте мне… эти тридцать минут в итоге могут решить всё. Особенно когда вы играете против таких опытных игроков, как мы.

Поляну заполнил тихий, единодушный смешок. Я не понимала, почему эти люди смеются. Это было самое странное и пугающее зрелище в моей жизни, даже если всё это являлось частью какой-то игры.

Предводитель поднял руку, и где-то позади него прогудел глубокий звук рога. Остальные люди в масках зашевелились, и веревки, связывавшие человека с кляпом во рту, ослабли.

— Беги! — крикнул вожак, глядя на пленника. — Спасайся!

Мужчина, шатаясь, рванулся вперед, пытаясь сбежать с поляны, но успел сделать лишь десяток шагов от столба, прежде чем его окружила толпа в черепах.

Один из них бросился на него, повалив на землю. Сдавленный хрип сорвался с губ несчастного и эхом разнесся по поляне, пока остальные фигуры в масках смыкали кольцо, словно стая голодных волков.

Мужчина продолжал бороться, пытаясь вырваться на свободу, но его попытки пресекались чередой глухих ударов. Каждый удар сопровождался странным треском, а затем жутким, хлюпающим звуком.

— Ребята… Я не думаю, что это игра, — сдавленным шепотом произнесла Мерритт.

— Это должна быть игра, — упрямо повторил Ари. — Ну или они кино снимают. Не может это быть по-настоящему.

Кто-то снова ударил мужчину, и я почувствовала, как мне на лицо брызнуло что-то мокрое. Я коснулась рукой лба, а затем посмотрела на указательный палец. Он был красным и липким, со знакомым металлическим запахом.

У меня отвисла челюсть, но ладонь Ретта мгновенно зажала мне рот до того, как оттуда вырвался крик.

— Бежим, — бросил он остальным. — Живо.

С этими словами он перекинул меня через плечо и понес прочь, стремительно пробираясь сквозь чащу. Я цеплялась за него как клещ, издавая испуганный всхлип при каждом его резком шаге.

Когда мы углубились в тени деревьев, Ретт стал гладить меня по спине, торопливо шепча мне на ухо:

— Всё хорошо, Эверли. Это просто кино, как и сказал Ари. Это не по-настоящему. Ладно? Не по-настоящему.

— Я… я… — я не могла вымолвить больше ни слова. От накатившей паники кружилась голова, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Единственное, чего мне хотелось, — это оказаться дома.

— Это не по-настоящему, — повторил Ретт. — Это всего лишь сон. Поняла?

— Хорошо, — наконец сумела выдавить я шепотом.

Он продолжал гладить меня по спине.

— Закрой глаза и дыши. Мы возвращаемся в туннель, потом в дом и сразу ложимся спать. Ничего