Бросая вызов сумраку - Даниэль Л. Дженсен

Но тут же замер, склонив голову.

— Слышишь?

Сначала Лириен не слышала ничего, кроме воплей королевы стракси. Затем, едва различимо, она уловила скрежет тысяч маленьких коготков по камню и похолодела.

— Молодняк, — прошептал Вокс. — Бежим!

Он схватил ее за руку, и они вдвоем рванули к другому выходу, но тут же отпрянули, когда химический свет отразился от тысяч мелких тварей, хлынувших из туннеля.

И это было не единственное место, откуда они появлялись. Крошечные стракси лезли через дыры, проделанные Лириен в потолке, превращая всю пещеру в шевелящуюся, поблескивающую черную массу.

— Как нам выбраться? — Лириен казалось, что она задыхается от паники. Словно она опять оказалась в деревянном ящике Таймена, где ее магия была бесполезна. — Как нам отбиться от такой оравы?

— Огнем. И молись, чтобы воздух здесь был достаточно свежим, иначе мы сами превратимся в пепел. — Вокс притянул ее к себе, затем достал из кармана плаща небольшой флакон и вылил его содержимое кругом вокруг них. Он наклонился, держа в руке зажигалку из старого мира. Раздался резкий щелчок, и на жидкость упала искра.

Вокруг них кольцом взметнулся огонь.

— Надолго этого не хватит. Мы заманим их, а затем прорвемся. Если кто-то из них укусит тебя за ногу, пройдет меньше минуты, и она онемеет. Чем выше укус, тем быстрее ты упадешь, так что не вздумай сбавлять шаг.

Это была сцена из ее худших кошмаров — по всей пещере вихрями кружился молодняк. Вопли Мэйбл сменились низким клекотом. Королева стракси как будто злорадствовала, оставляя за собой последнее слово.

Один из детенышей упал с потолка на волосы Лириен, и она смахнула его прежде, чем он успел впиться в кожу. Затем на нее упал еще один. И еще, пока в угасающем свете пламени не начался настоящий дождь из крошечных тел.

Вокс натянул свой плащ им на головы, используя его как щит.

— По моей команде. — Он отбивался от падающих тварей и давил их тяжелыми ботинками. — Бежим. За минуту уходим так далеко, как только сможем, и надеемся, что остальные нас найдут.

— Мы не успеем.

— Успеем. Раз. Два.

Лириен почувствовала резкий укус в икру и вскрикнула, отбрасывая крошечного стракси, который укусил ее прямо сквозь шерсть ее штанов.

— Беги!

Она сделала шаг, но Вокс резко дернул ее назад и прижал к себе. Он повалил ее на землю и поднял плащ, из туннеля в пещеру с ревом вырвалось пламя.

Выводок вспыхнул; детеныши заметались, поджигая на бегу остальных и устремляясь к своей королеве.

Жар был невыносимым, и дышать становилось все труднее, поскольку огонь пожирал воздух. Лириен прижалась лицом к груди Вокса; толстая кожа служила им щитом, а пламя бушевало, не стихая.

— Крэкджо! — проревел Вокс, задыхаясь от кашля. — Довольно!

Но потоки огня не прекращались.

Лириен кашляла и задыхалась от дыма горящих стракси; ей казалось, что каждый ее вдох последний. Нога начала неметь, и она обхватила Вокса за шею одной рукой, балансируя на второй ноге и изо всех сил стараясь удержаться в вертикальном положении.

— Вокс? Лириен? — Крик Крэкджо прозвучал слабо.

— Сюда! — закашлялся Вокс. — Мы здесь!

Одна ее нога уже полностью онемела, а вторая начала гореть.

— Один из них укусил меня.

— Я держу тебя. — Его руки крепче сжались на ее талии. — Все будет хорошо.

Вихрем ворвался влажный и чистый ветер, и Лириен жадно начала глотать его, не отрывая взгляда от двух фигур, вошедших в пещеру с пылающими пирошокерами в руках. Одним из них был Крэкджо, но второго она не знала.

— Вокс, — произнес незнакомец, ухмыляясь им поверх пламени своего пирошокера и испепеляя на потолке убегающих детенышей. — Наткнулись на твою перепуганную команду, вот и решили подсобить.

Горящие стракси сыпались дождем, и Лириен вскрикнула, отбиваясь от них, когда они падали ей на лицо и волосы. Вокс выругался, смахивая их одной рукой и поддерживая ее другой.

— Нам нужно бежать отсюда, нам нужно уходить! — Ей казалось, будто крошечные твари ползают по всему ее телу, и это чувство было даже хуже удушья.

Вокс подхватил ее на руки ровно в тот момент, когда Лириен потеряла чувствительность и во второй ноге.

— Держи себя в руках, Флинтспайр. Худшее позади.

Ей так не казалось. Особенно теперь, когда онемела уже вся нижняя половина ее тела, а в пещере все еще слышались звуки копошащихся стракси.

— Мэйбл еще жива, Корин, — сказал Вокс. — Не стесняйся, иди к ней. Может, вы оба окажете мне услугу и прикончите друг друга.

Мужчина, Корин, рассмеялся. Но когда Крэкджо молча двинулся в туннель, она заметила, что Корин тоже не стал медлить.

— Рини выбралась? — позвала Лириен, пытаясь вернуть самообладание. — С ней все в порядке?

— С ней все будет хорошо. Товв о ней позаботился, — бросил Крэкджо через плечо, снова выпуская пламя по потолку туннеля.

От крошечных вспышек горящих стракси Лириен передернуло; она была уверена, что они все еще ползают по ее телу, под одеждой.

— Я чувствую их на себе. Чувствую их под одеждой.

— Это просто действие яда, — ответил Вокс. — Это чувство пройдет. Мы уже почти выбрались.

— Я чувствую их. Я их чувствую! — Она не могла справиться с паникой. Не могла мыслить здраво, ей казалось, выводок копошится по всей ее коже и от них никуда не деться. — Уберите их!

Впереди показался солнечный свет, выход из лабиринта туннелей был уже близко. Свет струился им навстречу, становился все ярче и ярче, и, наконец, ей показалось, что она находится под прямыми лучами солнца.

— Лучше? — спросил Вокс, его горячее дыхание коснулось ее щеки, когда он ускорил шаг.

Лириен все еще чувствовала на коже шевеление коготков, но страх, что они настоящие, угасал под поцелуями солнечных лучей.

— Спасибо.

Вскоре они покинули туннель, и, выйдя с Воксом на открытое пространство, Лириен обнаружила, что команда стала многочисленнее, чем была, когда они уходили, но половина людей была ей незнакома. Все