Враг императора - Жасмин Мас

Всё погрузилось во тьму, когда я потеряла сознание.

Что-то покачивалось подо мной. Грубая ткань царапала спину, а колёса скрипели при движении. Тяжёлые, воспалённые веки едва поддавались, но я заставила себя открыть глаза. Они заслезились от тёплого света, пробивающегося сквозь брезент и… молнию?

Какого чёрта?

Я была в мешке, и у меня болело всё тело.

Когти кольнули меня в плечо, и в поле зрения появилось коричнево-белое лицо Сквайра.

— Зора? — тихо ухнул он.

Сознание вернулось ко мне.

Мне и правда слишком везёт, чтобы умереть.

Я перевернулась, запутавшись в мешке, и полетела вниз. С глухим ударом я рухнула на твёрдый пол, не в силах выставить руки или ноги, чтобы смягчить падение. Сквайр отчаянно забил крыльями в тесном пространстве, задевая нас обоих. Я попыталась заговорить, но из приоткрытых губ вырвался лишь свист воздуха. Цепляясь за ткань когтями, я пыталась выбраться наружу.

— Она пережила Железный ритуал, пережить который невозможно! — раздался приглушённый крик, и вокруг меня тут же начался настоящий хаос.

— Как такое возможно?

— Позовите Маршала!

Раздался топот сапог. Кто-то расстегнул молнию. Яркий свет обжёг глаза, когда ко мне склонились солдаты в алых мундирах, с ужасом глядя на меня.

— Я выживу. — ухнул Сквайр, свернувшись в маленький клубок и спрятавшись за моими волосами.

Теневые мечи с суровыми лицами оттеснили солдат, не сводя с меня тяжёлых взглядов. Они расступились, словно вода, и тут же вытянулись по стойке смирно.

Маршал подошла ко мне и склонилась над телом.

— Ты выжила… Как… необычно.

В её глазах мелькнуло замешательство, и она повернулась к одному из Теневых мечей, чтобы что-то прошептать ему на ухо.

Я не должна была сейчас быть жива. Но вопреки всем ожиданиям мой рискованный план сработал.

Теперь у меня была магия Рыцаря.

Я могла усмирить бурю.

Старый бог мог быть мёртв, но я — нет.

По моему лицу прошёлся жуткий холодный ветерок. От боли в шее я подняла голову и, скользя взглядом по морю солдатских ног, попыталась найти источник этого ощущения.

В дальнем конце коридора от Тарантула исходила пугающая жажда насилия. Его дорогие серебряные кожаные сапоги, покрытые серебряными чешуйками в тон, резко выделялись среди остальных и ярко блестели. Поверх них свисали цепи, которыми был скован пленник, ловя отблески света. На широкой груди растянулось слово ОПАСНО.

Его кандалы были просто смехотворны.

Почему он так на меня смотрит?

Он выглядел ещё бледнее обычного, хотя казалось, что бледнее уже некуда. Он слегка покачнулся, но тут же выпрямился, тряхнув головой, словно приходя в себя после забытья. Тени залегли в глубоких впадинах его щёк, придавая ему вид ожившего трупа.

Я встретилась с жестоким взглядом Тарантула, и очередной порыв ветра скользнул по передней стороне моего горла. Его сконцентрированная сила ласково коснулась одного-единственного места.

Когда мне было всего пятнадцать, тогдашний Верховный принц — нынешний правящий Император, Александер Жестокий, — впился зубами в мою плоть, оставив на ней шрам от укуса.

Порча оставляет клеймо.

Тарантул ухмыльнулся, словно его что-то забавляло. На его лице было то же выражение, что и после того, как он убил Аврору и гнался за мной по Барренскому лесу.

Намеренно высвободив руку из мешка для тела, я положила пальцы на грубую ткань, прикрывавшую мой живот. Тарантул напрягся, едва сдерживая ярость. Меня переполнило удовлетворение. Он понял, что я показываю именно то место, куда глубоко вонзила ему в живот костяной кинжал.

Два месяца назад я захватила Тарантула — сильнейшего Королевского мага Александера, — и вступила в Багровую армию, чтобы уничтожить Империю Драконис. Теперь у меня была магия, необходимая, чтобы это осуществить.

Маршал присела рядом.

— Не слишком радуйся. Сначала посмотрим, как ты справишься с испытанием… прежде чем наречём тебя Рыцарем.

Погодите. Каким ещё испытанием?

2

МАГ ЗА СТЕНОЙ

— Cтой здесь, — Маршал указала на слив с серебряной крышкой в центре белого пола.

На непослушных ногах я подчинилась, пошатываясь вошла в тускло освещённое помещение.

С невероятным усилием я выпрямилась в полный рост в странной комнате, спрятанной в самых нижних уровнях базы. Здесь не было никакой мебели. Одну из стен целиком занимало тёмное зеркало, а из середины выступал широкий серебряный патрубок³. Небольшой иллюминатор, прорезанный возле входной двери, соединял эту комнату с другой, где вдоль стен мерцали масляные лампы.

После того как я оделась, Теневые мечи провели нас по лабиринту лестниц и бесконечных коридоров глубоко под военной базой. Затем Маршал взяла всё под свой контроль и повела меня одну по последним нескольким коридорам. Я даже не подозревала, что под величественным ангаром, выходившим прямо в пустыню, находится что-то ещё.

— Смотри вперёд. — Маршал указала на тёмное зеркало.

Пот струился по моему лбу, хотя под землёй было совсем не жарко. Я вытерла его рукавом. После Железного ритуала я никак не могла перестать потеть. Я хочу к маме. В горле саднило. Перед глазами всё плыло.

— Ты это видишь? — спросила Маршал, похлопав по серебряному патрубку.

Я дрожаще кивнула.

— Ответ вслух, солдат!

— Да, сэр.

Она положила руку на патрубок.

— Отсюда выйдет штормовая магия, а ты воспользуешься своей новой способностью Рыцаря-мага, чтобы нейтрализовать её. Останови бурю прежде, чем она начнётся. Так ты и пройдешь испытание. Всё просто.

У меня неприятно скрутило живот.

— А если она не остановится?

— Остановится. Сформируй Щит руками и удерживай его. Заблокируй магию. — Она показала, скрестив руки на груди в форме буквы X, легендарный Щит Рыцарей-магов.

— Но что, если она…

— МОЛЧАТЬ, СОЛДАТ! Ты вообще понимаешь, что… — голос Маршала поплыл, удаляясь пока я уже не могла разобрать слов. Я была совершенно измучена, мышцы дрожали, и сил больше не оставалось. Глаза наполнились слезами, но я заставила себя их сдержать.

Девушка в зеркале выглядела как старуха. Сгорбленная, покрытая испариной. Серебряный шрам ярко выделялся на моей бледной коже с зеленоватым оттенком. Тёмные круги обрамляли янтарно-карие глаза, настолько светлые, что казались жёлтыми. Длинная коса наполовину распустилась, превратившись в спутанное гнездо тонких прямых волос, ниспадающих до самой талии.

Выглядела я лучше, чем себя чувствовала.

— Отдай мне птицу. — Маршал протянула ладонь, и её голос прорезал туман в моей голове.

— Нет. — Я прижала Сквайра к груди. Он возмущённо заухал, поворачивая голову на сто восемьдесят градусов и переводя взгляд с меня на Маршал и обратно.

Казалось, от взгляда Маршала, могла облупиться краска.

— Ему здесь небезопасно. — Она указала на открытую дверь.

Небезопасно?

— Лети в соседнюю комнату, милый, —