Не ложися на краю - Галина Нифонтова

Анастасия какое-то время сидела за столом и нервно стучала по нему ногтями. Она дождалась, когда солнце начнёт садиться, и стала собираться. Взяла мешочек с огнивом и привязала себе на пояс. Там же закрепила нож Лучезара. Потуже завязала меховые сапожки вокруг голеней и надела полушубок. Сунула за пазуху оставшийся кусок лепёшки.

Анастасия длинно выдохнула, успокаивая себя, и подошла к двери. Тихонько приоткрыла её и посмотрела по сторонам. Вышла на улицу, раздумывая, в какую сторону ей бежать в этот раз. Решила — в противоположную. Обошла полуземлянку и, сначала быстрым шагом, а потом бегом помчалась вперёд. На счастье девушки, погода стояла спокойная. Настя не садилась отдыхать, а переходила на шаг, а потом вновь подгоняла саму себя, пока, по её ощущениям, не прошла около двух часов.

Девушка устала и, тяжело дыша, села под ольхой. Восстановила дыхание, вслушиваясь в трескотню вечерних птиц. Достала лепёшку и поспешно поужинала ею. Вновь поднялась и быстрым шагом, насколько это было возможным в лесу, пошла дальше.

С каждым пройденным часом ноги девушки становились всё более непослушными. И несмотря на то, что Настя почти всё время находилась в движении, ей с каждым часом становилось холоднее. Температура воздуха опускалась, изо рта девушки шёл пар.

В лесу стемнело уже настолько, что на пару метров вперёд уже ничего не было видно. Анастасия решила развести огонь. Она сорвала пучок сухой травы, нашла тонкие веточки, содрала немного бересты с дерева и уселась под берёзой. Подышала на замёрзшие пальцы и достала из мешочка огниво. Настя била кресалом о кремень, с азартом наблюдая за появлением искры. Девушка замёрзла, руки не слушались. Она несколько раз попала себе по пальцам и нахмурилась.

— Всё-таки разведение огня это не моё… — усмехнулась она сама над собой. — Ну, нет уж! Я не собираюсь тут замёрзнуть! Давай же! Давай! — не сдавалась Анастасия, продолжая высекать искры.

Спустя несколько минут между мхом и берестой появился тоненький дымок.

— Есть! Наконец-то… — обрадовался юный натуралист поневоле.

Девушка аккуратно стала раздувать огонь, постепенно подкладывая тонкие веточки, как учил её покойный Добран. Когда огонь стал достаточно большим, чтобы хоть немного согреться, Анастасия довольно улыбнулась и протянула к нему ноги и руки.

Идти дальше без света ей было страшно. В темноте холодный воздух окутывал всё вокруг и без спроса лез под одежду, забирая у человека жизненно необходимое тепло. А скрюченные голые сухие ветки на деревьях цеплялись за одежду, пугая девушку и постоянно заставляя оборачиваться.

Анастасия поднялась и прошлась вокруг огня, выискивая то, во что можно было бы положить небольшой костёр.

— О! Вот это должно подойти, — шептала девушка, чтобы одной в лесу не было так страшно.

Она подняла под старым хвойным деревом кусок толстой коры и аккуратно переложила туда горящие веточки. А оставшиеся дымящиеся угольки засыпала землей, чтобы не быть виновницей лесного пожара. Настя держала кору с небольшим огоньком перед собой и осторожно двигалась дальше.

Когда из-за туч вышла серая луна, слегка освещая путь, то Анастасия одновременно обрадовалась и нахмурилась. С одной сторону, лучи холодного света проникали через ветви деревьев, и девушка увереннее шла вперёд, не боясь свалиться в какую-нибудь яму, а с другой — у неё было стойкое ощущение того, что лесной хозяин в сговоре с ночным светилом и прямо сейчас идёт по её следу.

Настя прибавила шаг, оборачиваясь по сторонам.

Спустя какое-то время она заметила справа от себя большую лужу в низине. Девушка подложила на кору сухих веточек, подула на огонь и пошла дальше. Через полчаса увидела мутную воду с камышовыми зарослями уже с другой стороны.

— Болото, что ли? — нахмурилась девушка.

Она резко остановилась от хлюпающих звуков под сапогами.

— Только этого мне ещё не хватало… Заболоченная местность? Я снова выбрала неверное направление?

Назад возвращаться Анастасия не стала. Она сбавила скорость и внимательно смотрела себе под ноги, стараясь идти по возвышенностям, где не было воды.

Деревья постепенно стали редеть, заставляя девушку задуматься о том, не повернуть ли ей в другую сторону. Но не успела Настя обдумать ситуацию, как услышала шорох.

— Неужто опять Лучезар меня догнал? — девушка стала испуганно оборачиваться и бежать быстрее.

Она увидела между деревьев волка, но он был намного меньшего размера, чем оборотень. Лесной охотник преследовал её, петляя между деревьями. Анастасия крепко держала кору с маленьким костром, припоминая, что звери боятся огня, и мчалась вперёд.

Неожиданно она вздрогнула и остановилась. Позади раздались громкие звуки диких зверей. Сначала девушка не поняла, что происходит, вокруг была лишь одна темнота, тускло освещённая холодным лунным светом. Но, приглядевшись, увидела, как два волка одинакового размера стали скалиться и нападать друг на друга, вырывая клочки шерсти и раня до крови. От громких звуков звериных разборок, рычания и визга Насте стало ещё страшнее. Она развернулась и побежала прочь от волков. Девушка уже не обращала внимания на то, что под ногами хлюпала вода, а в носу поселился стойкий запах прелых листьев и затхлой воды.

Тяжело дыша, она мчалась от зверей, пока не потеряла ощущение твёрдой земли под ногами. Настя ухнула вниз по самую грудь. Она испугалась и с ужасом посмотрела по сторонам. Холодная вонючая жижа облепила её со всех сторон. Волков на суше уже не было видно. Анастасия попыталась развернуться и вытащить ноги или нащупать твёрдую землю, но с каждым движением её всё глубже засасывало в болото.

— Нет, нет… Только не так, пожалуйста. Я не хочу умирать, — девушка заплакала и стала судорожно осматриваться по сторонам, в поисках того, за что можно было бы зацепиться.

Недалеко от себя она увидела тоненький кустик. Аккуратно, дрожащими грязными пальцами потянулась в его сторону. Кончиками пальцев схватилась за голую веточку, придвинула к себе и крепко вцепилась в неё.

— Давай же, ну давай… — шептала Настя, медленно подтягиваясь вперёд.

Трясина нехотя стала отпускать свою пленницу. Девушка освободилась по пояс и потянулась к кусту второй рукой. Сухая ветка треснула, и Настя снова упала в болото по грудь. Она пыталась вновь за что-то ухватиться, но уже не могла дотянуться. Ветки были наклонены совсем рядом, но девушке не хватало всего несколько сантиметров, чтобы коснуться их замёрзшей рукой. С каждой попыткой освободиться из болота Настю засасывало всё глубже.

Одежда Анастасии промокла насквозь, и