Двор Ночи - К. Н. Кроуфорд

Я сделала долгий, медленный вдох. Я не могла позволить своей тёмной стороне проявиться — по крайней мере, не полностью.

Я уставилась на лужицу мутной воды, пытаясь успокоиться. Ещё одна ночь, а у меня всё ещё не появилось ответов.

Я не знала, была ли эта женщина напрямую связана с Балеросом, но его хаос позволял ей бродить по улицам Лондона, питаясь смертью. Я склонила голову набок, глядя на неподвижную лужу. Может быть, теперь, когда я избавила улицы от её зловония смерти, я смогу найти галок.

Я засунула руки в карманы и повернулась, чтобы идти обратно к «Распростёртому Орлу».

Улицы всё ещё казались пустынными, и я прислушалась к звуку шагов. Руадан дал мне время на выполнение этого задания, и у меня оставалось около получаса до того, как я должна была доложить ему о результатах. Я начинала думать, что опоздаю.

Мне потребовалось ещё двадцать минут, прежде чем я нашла одного из них, прогуливающегося по Фенчёрч-стрит. Старейшая часть города, где люди когда-то приносили жертвы речным богам.

Мой пульс участился, когда я повернулась, чтобы последовать за ним, и снова убрала нож в ножны. Он направлялся на юг, к «Распростёртому Орлу». Когда он повернул голову, я заметила в его глазах пустоту, от которой у меня кровь застыла в жилах. Казалось, он ничего не понимал, не замечал меня. Он был человеком, но выражение его глаз заставило меня подумать, что он смотрит на меня из самого ада. Что Балерос сделал с этими людьми?

Я ускорила шаг, двигаясь за ним, чтобы сократить отставание. Я сунула руку в карман, вытащила виноградный леденец и отправила в рот.

Когда галка свернул налево, в узкий переулок, недалеко от сверкающих шпилей Института, я последовала за ним в коридор.

Его шаги эхом отдавались от кирпичных стен. Я ускорила шаг, доставая нож и подходя ближе. Затем, оказавшись на расстоянии вытянутой руки, я схватила его. В следующее мгновение я толкнула его к стене, прижав локоть к груди, приставив нож к горлу.

Это было несложно. Совсем несложно.

Он уставился на меня, его глаза были прикрыты отяжелевшими веками. Странно, но он совсем не выглядел испуганным. Под плащом у него была бледная кожа и намёк на бородку.

— Кто ты такой? — рявкнула я с леденцом, торчавшим у меня изо рта.

Он моргнул, глядя на меня сверху вниз.

— Никто.

— Как тебя зовут, болван?

Его рот беззвучно открылся и закрылся. Затем он сказал:

— Великая Смертность настигнет нас всех.

И это подтвердило мою догадку. Галки были делом рук Балероса.

Я надавила на лезвие чуть сильнее, и выступило немного крови.

— Давай сразу перейдём к делу, хорошо? Где мне найти Балероса?

Его глаза расширились — ровно настолько, чтобы я поняла, что он узнал это имя. Но он всё равно ничего не сказал. Почему он не испугался своей явно надвигающейся смерти?

Я схватила его за запястье и шарахнула им о стену. Он застонал. Ткань скользнула по его руке, и на мгновение моё сердце замерло. На его коже было выжжено клеймо. Но это оказалось не клеймо Балероса, как я ожидала. Нет, это была луна, поднимающаяся над башней.

Это символ Института. Значит, дело не только в плащах. Балерос расстарался на максимум, чтобы подставить нас.

— Это выглядит знакомым — пробормотала я. Дело в том, что Институт не клеймил людей. Балерос клеймил людей. Я знала это, потому что однажды срезала его клеймо со своего запястья.

Я наклонилась, вдыхая слабый, волнующий аромат магии. Почти незаметная, тёмная аура мерцала вокруг него. Что это за колдовство?

— Где он? — прошипела я. — Где находится Балерос?

Мужчина просто покачал головой.

— Я же не могу никому рассказать, правда?

Я занесла руку и ударила его кулаком в подбородок, и кость хрустнула при контакте с моей рукой. Теперь его раздробленная челюсть отвисла под углом, уже распухая.

Когда он встретился со мной взглядом, я по-прежнему не увидела в нём страха. Он просто смотрел на меня с тихим отчаянием в глазах.

— Как Балерос вербует вас? — потребовала я, пока ярость и страх вздымались в моей груди. Я уже чувствовала, что теряю контроль. — Мне нужны ответы. Где он вас нашёл?

— Я когда-то был жив, — его голос звучал затравленно.

Я прищурилась, глядя на пульсирующую жилку у него на шее. Его кожа была тёплой, и я даже отсюда слышала, как бьётся его сердце. Если я что-то и знала, так это то, что такое смерть. И этот человек не был мёртв.

— Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду? — парировала я в ответ. — Ты всё ещё жив.

— Нет, уже нет. Раньше меня звали Алан. Я был менеджером небольшого отдела продаж. Страховой компании. Я не только был жив, но и славился как любитель вечеринок. Организовывал корпоративные футбольные матчи и барбекю. Развлечения и игры.

О, боги. Я бы хотела, чтобы он просто заговорил о пытках или о чём-то подобном.

— Это был я. Настоящая умора, — продолжил он своим монотонным голосом. — Перед смертью я надел боа, чтобы посмеяться, и отпускал шуточки о том, как доставал других парней. Я обжёг свой член, макая его в сырный соус, и…

Я снова сильно ударила его в челюсть. Мне потребовалось время, чтобы понять, что у меня не было стратегической причины бить его именно тогда, но я не хотела больше ничего слышать об его жизни.

— Ты была бы в моём вкусе, — сказал он. — Симпатичное личико, совершенно чокнутая, классная попка…

Я ударила его снова. Его голова снова запрокинулась, а веки затрепетали.

— В смысле, ты мёртв? — прорычала я. — Объективно ты не мёртв. Тут нечего оспаривать.

— Я мёртв, не так ли?

Идиот. По крайней мере, это объясняло бесстрашие галок. Если человек думал, что он мёртв, ему нечего было бояться.

Он уставился на меня.

— Он обещал мне вечную жизнь.

— Балерос?

— Я должен хранить его секреты. Таково правило.

— Он не собирается даровать тебе вечную жизнь. Ты не мёртв. Ты грёбаная марионетка, но ты не мёртв. Расскажи мне об этой Великой Смертности. Каков план?

— Мёртвые не могут умереть, — сказал он бесцветным голосом, пока кровь стекала у него с подбородка, из разбитого носа.

Мне потребовалось мгновение, чтобы услышать слабый звуковой сигнал. Ещё секунда, чтобы заметить, что его палец лежит на кнопке, мигающие лампочки у него на поясе. И доля секунды, чтобы сообразить, что этот человек собирался взорвать себя, а я стояла рядом с ним.

Я отскочила от него и тяжело приземлилась на тротуар как