Магнолия в объятиях тумана - Алёна Морская

– Лилейн Вайс, мещанка из графства Скирен.

– О, – протянула Нариэн и, разочарованно изогнув губы, грациозно обогнула девушку и пошла в сторону дворца.

– Ох уж эти благородные, – прозвучал новый голосок от соседней палатки.

Рыжеволосая, веснушчатая, довольно красивая девушка с чуть вздёрнутым носом приветливо улыбалась Ли-Льен.

– Я Ахана. Ахана Деланей, из Трима, что на границе графства Эрин, – сообщила она. – Я крестьянка, но меня взяла в воспитанницы вдова графа Эрина и обучила магии. Мы должны держаться вместе!

Её одежда выглядела попроще костюмов леди, но тоже соответствовала случаю.

– Вынуждена отказаться, – вежливо ответила Ли-Льен ладно сложенной малышке, в которой едва ли имелось полтора метра роста.

Улыбка Аханы, конечно, была достаточно лучезарной, но «сударыня Вайс» не планировала заводить новых знакомств, особенно с обладательницами таких вышколенных улыбок.

Когда девушка дошла до конца палаточных рядов, то столкнулась с довольным Абелардом. Тот радостно щурился на солнце и делал вид, что не замечает множества направленных на него женских взглядов.

– Доброе утро, Лилейн! – поприветствовал лорд, когда та поравнялась с ним.

Кандидатка на поступление дёрнула уголками губ в ответ и пошла дальше. Но мужчина, нисколько не смутившись, нагнал её и двинулся рядом.

– Наконец-то этот день настал. Интересно, что за вопросы нам попадутся в третьем испытании? – продолжил он монолог. – Уверен, вам не составит труда на них ответить. Кстати, как вам спалось? Признаться, я еле уснул.

– Спала как убитая.

– Хороший сон – залог успеха, – с улыбкой подметил Абелард, открывая двери перед девушкой и пропуская её вперёд.

Ровно в восемь часов уже знакомая женщина средних лет пригласила войти многочисленных лордов, леди и простых людей в помещение, где вчера принимали заявки на поступление.

В просторном зале столпилось не меньше двух сотен кандидатов. Ли-Льен и не знала, что это учебное заведение так популярно.

– Приветствую вас в стенах нашей Академии! – раздался звучный раскатистый голос мужчины, стоя́щего на возвышении. – Я – Морус, преподаватель боевой и физической подготовки.

От его внушительного вида зал разом умолк. Под простой чёрной одеждой мужчины явно скрывалась гора мышц. Ли-Льен со своего места позади толпы не могла разглядеть лица, только тёмная длинная коса, перекинутая через плечо, выдавала в преподавателе коренного жителя герцогства Мирайдес. По обе стороны от него расположились принимавшие заявки на поступление инквизиторы, а также пара новых людей.

– Сегодня всем вам предстоит пройти семь испытаний, и первое из них: большой забег, – продолжил Морус. – Именно забег, ведь шагом вы, дорогие наши абитуриенты, в отведённое время не уложитесь. Чтобы перейти к следующему этапу, вам необходимо всего лишь, используя карты, добраться до крестика, то бишь финиша, за два часа. В пути будут встречаться препятствия. Сразу скажу – не смертельные, но покалечить могут изрядно, так что крайне рекомендую отказаться от участия всем, кто к ним не готов. Использование артефактов запрещено, попавшиеся выбывают безоговорочно. Это испытание будет единственным, в котором достаточно лишь выполнить уже озвученное условие. Остальные же… впрочем, об этом потом, а пока подойдите к столу и возьмите карты. И не забывайте, в нашей Академии все учащиеся и поступающие равны между собой, использовать свой титул для угнетения людей более низкого статуса недопустимо!

Выйдя на свежий воздух, к стартовой площадке у фонтана, абитуриентка Ли-Льен с удивлением обнаружила рядом с Абелардом темноволосого тощего парня.

– Лилейн, позвольте представить вам Лагамара, мы познакомились вчера.

Девушка и парень дружно сощурились и, еле заметно кивнув друг другу, уткнулись в карты.

– Предлагаю держаться вместе, – добавил лорд Скирен-Квад. – На забег отводится не так много времени, поэтому важно продумать наиболее короткий маршрут.

– Короткий маршрут будет сильнее всего напичкан ловушками, – покачал головой Лагамар. У него был приятный, чуть высокий голос с хрипотцой. – Но большинство ориентиров на этой карте предполагают чересчур долгий путь. Лучше держаться середины.

– Нет, посередине слишком глухой лес и имеются заболоченные участки, – не согласилась с ним девушка, смирившаяся, что одну её не оставят. – Предлагаю двигаться здесь и вот тут, а вот эти места обойти более длинной тропой: там будет больше пространства для манёвра, – продолжила она, показывая на карте подходящие, на её взгляд, варианты.

Абелард раскрыл свою карту и, почесав затылок, пробормотал:

– Мне кажется, вы слишком серьёзно относитесь к их ловушкам.

И тут же поймал пару пренебрежительных взглядов.

Тем временем стайка юных девиц окружила столпившихся неподалёку молодых людей. Разодетые леди кокетливо смеялись и стреляли глазками.

– Между прочим, это довольно действенный способ завязать знакомство с перспективным женихом. Безвылазно сидя в родительском замке, многие младшие дочери благородных домов не имеют ни шанса найти достойного мужа, – пояснил Абелард, заметивший взгляд Ли-Льен. – А в инквизиторы обычно абы кто не идёт. Спасти даму в первом испытании и после продолжить общение уже стало традицией. Так что участвовать дальше они не будут.

«Видимо, меня приняли за одну из них», – вспомнила девушка слова той женщины из приёмной комиссии.

Забег начался весьма вяло – едва отзвонил колокол, как две сотни людей дружным потоком двинулись на север, в правую от дворца сторону.

– Предлагаю оббежать, – сказал лорд Скирен-Квад, и невольные напарники, окутанные чистой силой, рванули в редкий лиственный лес.

Они довольно продолжительное время бежали, просто придерживаясь маршрута и не попадая в ловушки. Лагамар от этого ещё подозрительнее оглядывал кусты, а Ли-Льен с Абелардом разговорились о погоде. Вдруг лорд Аншан остановился и окликнул их:

– Здесь что-то не так!

Его спутники тоже остановились.

– И правда, кажется, похожий куст мы уже пробегали, – хмыкнула абитуриентка, переходя на магическое зрение. На первый взгляд ничего не изменилось. Тогда она прочла про себя короткое заклинание истинности. Теперь, хоть лес и остался прежним, небо подёрнулось еле заметными радужными разводами. – Похоже на заклинание лабиринта.

Оно представляло собой систему невидимых глазу «зеркал», сотканных из чистой силы и воды. Зеркала отражали и преломляли различные расположенные рядом пейзажи так, что казалось, будто дальний куст находится прямо перед тобой. Зайдя в коридор из таких зеркал, человек легко мог заблудиться и начать ходить кругами.

– Но мы в него только-только зашли, – добавил Абелард, осматривая пространство. – Вернёмся в его начало и выйдем?

– Зачем терять время, – фыркнула девушка и, вскинув руку, прочла очередное заклинание. Столп чистой силы из девичьей ладони пронзил мерцающий купол, и тот лопнул, точно мыльный пузырь.

– Сильно, – отметил Лагамар, щурясь тёмными глазами на чистое небо. – Прошу меня простить, поначалу я решил, что вы здесь не для поступления. Меня зовут Лагамар Аншан, – представился он со скупой, непривычной ему улыбкой, протягивая руку в соответствии с приличиями (мужчины выражали приветствие друг другу лёгким