Герцог и гувернантка - Элоиза Джеймс

— Я рассталась с гордостью, надев чепец, — и это определенно оказался душеполезный опыт. Жалею лишь о том, что не была с вами откровенна насчет Годфри.

Норт еще соображал, кто такой этот Годфри — мужчина, с которым опрометчиво связалась Диана, или мальчик, с которым она Норта пока не познакомила, — когда его тетушка сменила тему.

— Ужас что здесь творится! — объявила она. — Норт, будь так добр, сопроводи меня в мою комнату, а после этого можешь переодеваться и смывать с себя дорожную пыль сколько душе угодно. Оно и не помешает: в подобном виде я тебя не видала с тех пор, как Аларик опрокинул тебя в водопойное корыто. — Она повернулась к Диане: — Норт тогда как раз облачился в наши фамильные доспехи, те, что сейчас тихо стоят в углу холла.

— Я впечатлена! — заметила Диана, обращаясь к Норту. — В этих доспехах должно быть очень сложно передвигаться!

— Сейчас еще сложнее прежнего, ведь сочленения у них заржавели, — подхватила его тетушка. — Диана, я прикажу Призму немедля послать сюда горничную. В сравнении с каминным ковриком и мой племянник — образец чистоты.

— Благодарю вас, — ответила Диана, присев в реверансе. И, увидев, как нахмурился Норт, заметила в свое оправдание: — Когда я была в замке гостьей, тоже делала реверанс перед вашей тетушкой.

— Я умоляла Диану поселиться здесь на правах гостьи, — вставила леди Ноув, — но она отказалась. Пойдем же, Норт. И хватит вам пререкаться: только в мелодрамах герцоги влюбляются в гувернанток! — добавила она, явно очень довольная и собой, и всем происходящим. — Диана, жду вас за ужином!

Диана уже открыла рот, готовая возразить, но леди Ноув предостерегающе подняла руку.

— Нам нужно обсудить ваше будущее. А в такой вони невозможно ничего серьезно обсуждать. Не говоря уж о том, что бокал вина способен облегчить самый нелегкий разговор.

Норт молча, отвесил поклон.

Пусть Диана зовет себя гувернанткой, если ей так нравится, — но никогда еще он не кланялся прислуге. Чтобы подчеркнуть эту мысль, Норт склонился даже чуть ниже обычного.

— Ну и дела! — заговорила его тетушка, когда они вышли в коридор. — Захожу в детскую и вижу, что ты тут скрестил шпаги с моей любимицей! Норт, у тебя под глазами темные круги. И выглядишь ты так, словно нарастил мышцы и в то же время отощал.

— Ерунда, — отмахнулся Норт, прогнав воспоминание о кишащих червями солдатских пайках в Америке. — Скажи лучше, как Призм воспринял появление Дианы среди его подчиненных?

— У Призма есть дар, неоценимый для дворецкого: угадывать желания хозяев прежде, чем мы о них, скажем, — ответила его тетушка. — Диана отказывалась со мной ужинать, пока Призм ее не убедил, что, заскучав в одиночестве, я могу уехать вместе с детьми в Бат, а ее оставлю здесь. Только подумай: чтобы я куда-то уехала с детьми!

— Удивительно, что отец согласился нанять Диану. Вы же, конечно, не поверили, что это мой ребенок!

— Разумеется, нет, мой милый. Что же касается герцога — я его, как говорится, поставила перед фактом, — ответила тетушка, опершись на руку Норта и спускаясь вместе с ним по лестнице. Даже дома леди Ноув предпочитала туфли на высоких каблуках; ходить в них по крутым деревянным ступеням было делом нелегким и опасным.

Норт не понимал, что раздражает его больше: сама эта нелепая ситуация — или то, что он, как видно, еще не вполне избавился от влечения к Диане.

— А ты откуда узнала, что она сидит с ребенком и без гроша? — спросил он.

— Я же тебя знаю! Прямо перед отъездом с тобой что-то произошло. Что? Диана, вот очевидный ответ.

Мать Норта рано умерла, ее он даже не помнил; а леди Ноув всегда была рядом.

— Чтобы разыскать Диану, мне понадобилось несколько месяцев. Миссис Белгрэйв отказалась дать мне ее адрес. А ты как ее нашла?

— Просто вошла без доклада к этой даме в гостиную и пригрозила ее выпотрошить, — лучезарно улыбаясь, сообщила его тетушка. — Должна сказать, такой мерзкой женщины я давно не видывала! Представь, она имела наглость мне заявить, что ее дочь украла изумруды стоимостью в целое состояние.

— Призм вернул все драгоценности и наряды Дианы ее матери, — ответил Норт. Ему живо вспомнилось выражение лица Призма, когда дворецкий отдавал ему обручальное кольцо.

— Разумеется, Диана не воровка! Когда я нашла бедную девушку, у нее и полпенса не было за душой. Знаешь, я даже наняла сыщика, чтобы выяснить условия завещания мистера Белгрэйва и проверить, не присвоила ли мать Дианы ее наследство.

— Выходит, миссис Белгрэйв оставила ее совсем без средств? — С неприятным чувством Норт вспомнил обшарпанный, деревенский домик, в котором нашел Диану.

Леди Ноув кивнула.

— Этот дуралей, ее отец, все оставил жене с условием, что она обеспечит дочерей приданым. Насколько я знаю, сейчас эта женщина устраивает балы, окружила себя охотниками за состоянием — и несомненно, блистает в тех самых драгоценностях, что якобы украла у нее дочь.

Вот как… Прежде Норт полагал, что Диана предпочла ему какого-то бедняка. Но ее любовник скончался, и судя по возрасту мальчика — три или четыре года, — это произошло еще до знакомства с Нортом.

— Черт возьми! — процедил он сквозь зубы. — А я уехал и бросил ее там одну!

— Это очень понятно, — возразила леди Ноув, похлопав его по руке. — Мне, можно сказать, угрожать ей пришлось, чтобы заставить вернуться со мной в замок. В итоге Диана согласилась, но лишь на условии, что я найму ее на службу и буду платить жалованье. К сожалению, ни она, ни я не предвидели, какое безобразие из этого выйдет.

— Что ж, не сказать, что Уайльды не знакомы со скандалами, — пожал плечами Норт.

— Я буду скучать по Диане, — заметила его тетушка, остановившись у подножия лестницы. — Когда ты в первый раз привез ее сюда, она показалась мне прескучным созданием — я даже усомнилась в твоем выборе; но теперь мы с ней смеемся вечерами напролет. По крайней мере, когда мне удается уговорить ее со мной поужинать.

К удивлению Норта, в словах его тетушки сквозило одиночество. Ему-то казалось, в замке постоянно полно гостей, и леди Ноув здесь вполне счастлива.

— А мои отец и мачеха? Или они большую часть времени проводят в Лондоне?

— Палата лордов, война… — со вздохом ответила леди Ноув. — К тому же дорогой Офелии приходится искать девочкам мужей. Бетси сейчас покоряет Лондон и пока воротит нос от любого предложения. А Офелия страшно скучает по Арти.

— Почему они не возьмут Арти с собой?

— Я тебя никогда не