Любимый плут - Кэролайн Линден

Благословен Христос и все ангелы! Сердце подскочило в груди Макса, прежде чем он смог обуздать свои реакции. Герцогство! И не абы какое, а Карлайл — огромное и процветающее, — но он взял себя в узду, тем более что слова военного остудили вспыхнувшую эйфорию.

— Самое неожиданное известие, ваша светлость, — произнес он своим низким рокочущим голосом. — Можно узнать почему…

— Разумеется, — решительно заявила герцогиня. — Мистер Сент-Джеймс — праправнук второго герцога. — Она приподняла брови, взглянув на Макса, и тот наклонил голову в знак согласия. — А вы, капитан, правнук третьего герцога.

Значит, солдат обошел его. Макс тихо выдохнул. Это слишком невероятно, чтобы быть правдой.

— Совершенно потрясающее известие, мадам, — заметил его конкурент. — Если новость и потрясла его, то он быстро пришел в себя. — Но есть ли еще?…

Откашлявшись, поверенный открыл было рот, но герцогиня отрезала:

— Нет, из более близких нет никого!

Обменявшись с хозяйкой мрачными взглядами, слово взял поверенный:

— Возможно, вам неизвестно, но его светлость пережил трагический несчастный случай несколько лет назад. В результате был признан недееспособным, то есть он стать отцом наследника по прямой не может. — Он вытащил из-под локтя большой лист бумаги и разложил перед ними на столе. — Я взял на себя смелость составить родословную Карлайлов. Этот документ станет бесценным, когда наступит время заявить претензии, и прежде всего потому, что ни один из вас не является прямым потомком нынешнего или предыдущего обладателей титула.

В первый раз Макс смог прямо посмотреть в глаза капитану. Тот был поражен не меньше его. Герцог Карлайл не в состоянии обеспечить рождение наследника, его единственный наследник мертв, а ему… Макс бросил короткий взгляд на аккуратно изображенное фамильное древо. А герцогу было уже почти шестьдесят.

Ему стало понятно, какой насущной была проблема.

— Я вижу, что известие явилось для вас полной неожиданностью, — заметила герцогиня в гробовой тишине. — Для меня это не менее тревожно.

Макс ощетинился, совершенно точно сообразив, что она имела в виду. Для них все это не было бы настолько ужасным, если бы они проявили хоть малейшую заинтересованность в нем несколько лет назад.

— Я бы не назвал это тревожным, — протянул он. — Удивительным, пожалуй.

Выражение лица герцогини могло бы повергнуть его в прах. Поверенный недовольно вздохнул, и капитан бросил на него неодобрительный взгляд. Только Макс просто улыбнулся.

— Правила наследования непреклонны, — заявила герцогиня, продолжая неприязненно разглядывать его. — Титул и неотчуждаемые земли должны передаваться по мужской линии Сент-Джеймсов. И так будет впредь. Один из вас станет следующим герцогом. Капитан Сент-Джеймс, скорее всего, либо мистер Сент-Джеймс, если какая-нибудь трагическая случайность произойдет с капитаном.

Судя по выражению ее лица, решил Макс, она считает переход наследства к нему бедой, сравнимой с апокалипсисом.

— К недвижимости прилагается значительное состояние, естественно, — продолжила герцогиня. — Это налагает огромную ответственность на будущего владельца, но никто из вас совершенно не готов возложить ее на себя.

— Естественно, — пробормотал Макс.

— Я провела кое-какое расследование в отношении вас обоих, — заметила дама, не обращая на него внимания. — Нельзя сказать, что результаты обнадежили, но нам придется иметь дело с тем, что есть. Вы оба пока не женаты.

— Да, мадам, — подтвердил капитан.

Макс и себя-то с трудом мог прокормить, не говоря уж о жене и детях, которые обычно появляются в семье. Герцогиня, с ее драгоценностями и обшитой атласом подушечкой для ног, не имела ни малейшего представления о том, что это такое.

— Оно и ни к чему, — вяло отреагировал на ее замечание Макс.

Эти слова произвели оглушительный эффект. Первым пришел в себя поверенный: поджав губы, уставился в пол, капитан откашлялся, прочищая горло, а в глазах герцогини сверкнули кинжалы.

— Кроме того, вы не предпринимаете никаких усилий, чтобы обрести респектабельность, сэр! — отрезала она в ответ. — Это меня и беспокоит. Именно поэтому я послала за вами. Поскольку герцог Карлайл обладает огромной властью, надлежит пользоваться ею с достоинством и с непременным соблюдением внешних приличий.

Макс вспомнил, что последним герцогом, которого он видел вживую, был молодой Умбертон. За одну ночь юноша проиграл одиннадцать тысяч фунтов, а потом от обиды стянул бриджи и помочился на карточный стол. Достоинство и внешние приличия — вот уж действительно!

— Это вызывающая трепет ответственность, — сурово, как судья, произнес капитан, впитывая ее слова, словно они были выбиты на скрижалях. — Надеюсь, я смогу стать достойным титула и ответственности, которую он налагает.

Его манеры, подобострастные на взгляд Макса, тем не менее растопили лед в герцогине.

— Ожидаю этого от вас, капитан, — приветливо кивнула ему дама, а когда опять стала холодной, повернулась к Максу. — И от вас, мистер Сент-Джеймс.

Он чуть склонил голову, подтверждая, что принял к сведению.

— Я понимаю, что это может быть сложно — как морально, так и материально, — поэтому готова оказать вам помощь. Мистер Эдвардс выделит каждому из вас по пять сотен фунтов, немедленно. Я верю, что вы с умом воспользуетесь ими, и через полгода вернетесь в поместье Карлайл настоящими джентльменами: серьезными, благородными и воспитанными. Если я буду довольна вашими успехами, то будете получать по полторы тысячи фунтов ежегодно, чтобы поддерживать свое стремление оставаться респектабельными.

О господи! Пятьсот сейчас и полторы тысячи на год! Какое-то мгновение Макс не верил своим ушам, но некое «если» в ее заявлении все же услышал и понял, что это совсем не манна небесная, как могло показаться.

— А если вы не будете довольны? — поинтересовался он вежливо.

Герцогиня вздохнула, но все же ее порадовал этот вопрос: мозги у него варят.

— Если у вас ничего не выйдет, тогда от меня больше не получите ни фартинга. Вы что, действительно настолько не верите в себя, чтобы пренебречь таким шансом, мистер Сент-Джеймс?

«Нет, ну что вы! Конечно, нет!» Он почтительно склонил голову:

— Просто захотелось уточнить.

— Я буду наблюдать за вашими успехами все это время, но знайте: я вам не враг. Это предложение направлено на то, чтобы помочь вам. Не обольщайтесь, что дела в поместье идут сами по себе или что нанятый управляющий способен все сделать сам. Вы оба даже не мечтали о наследстве, вам будет трудно свыкнуться с этим, но вы должны воспользоваться представившейся возможностью. Я настоятельно советую вам принять это предложение и отнестись к нему со всей серьезностью.

Капитан опять прочистил горло, и герцогиня бросила ему предостерегающий взгляд.