Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

— Возможно, эту загадку вы разгадаете сами, если отвлечетесь от своих женихов и решитесь потратить на это ценную умственную энергию, — ответил он. — А я не в настроении дальше удовлетворять ваше праздное любопытство.

Рэдфорд и так сильно рисковал, взяв с собой леди Клару. Не стоило подвергать ее опасности. Все, что нужно, он узнал бы и без нее, пусть и совсем не так легко.

Что ж, он совершил ошибку, но теперь ее исправит.

— Праздное? Но вы только что сказали…

— Ваша горничная не одобряет эту вашу эскападу, и все подсказывает мне, что она права, — отрезал он.

— Дэвис мне не мать! — воскликнула Клара.

— Так не вынуждайте меня рассказывать об этом вашей матушке, — ответил Рэдфорд. — Закладывать друзей я люблю не больше Джейн. Но, как и она, могу на это пойти, если меня спровоцировать. Скоро вы будете на Оксфорд-стрит. Я лучше сойду здесь. Нужно потолковать кое с кем в полицейском участке на Боу-стрит. — И он сделал кэбмену знак остановиться.

— Мистер Рэдфорд, вы самый грубый…

— Это мне говорили не раз, — ответил он. — И невыносимый.

Кучер что-то не торопился слезть с козел и открыть дверь. Повозившись с окном, Рэдфорд сумел опустить стекло и сам повернул ручку.

Он уже открыл дверь, когда леди Клара схватила его за руку.

— Мистер Рэдфорд…

— Миледи! — воскликнула потрясенная горничная.

Он тоже был потрясен, и не только неприличием этого жеста.

Леди Клара не убрала руку.

Хрупкую, изящную дамскую ручку в перчатке, практически невесомую, он едва ощущал. Однако прикосновение пронзило его, словно удар кинжалом, и, казалось, вся кровь устремилась по его венам с удвоенной силой.

— Вы не сможете так легко от меня отделаться! — сказала Клара.

— Почему бы и нет?

Рэдфорд накрыл ее руку своей, ощутив, как она напряжена. Дэвис побагровела и схватила зонтик, явно собираясь наставить его на путь истинный. Рэдфорд даже не взглянул в ее сторону. Ему уже случалось терпеть побои от разъяренных женщин, и куда по менее веским причинам.

Он поднял руку ее милости. Она не противилась, должно быть, от изумления. Поднес не на дюйм ниже губ, как полагается, а к самым губам. И поцеловал не воздух, как требуют приличия, а саму эту изящную руку. Долгим поцелуем. Упиваясь упоительным ароматом, принадлежащим только ей одной.

— Прощайте, моя дорогая леди, — сказал он. — Благодарю за интересное утро. Если повезет, мы больше не встретимся.

Рэдфорд отпустил ее руку и с улыбкой на устах спокойно вышел из экипажа.

Но едва он закрыл за собой дверь, улыбка его померкла. Рэдфорд бросил монету нерасторопному кэбмену, велел ехать осторожно и не трясти дам, загнал его обратно на козлы и остановился на мостовой.

Он провожал взглядом кэб, вразвалочку катящийся по Брод-стрит, и мысленно ругал себя последними словами.

Клара молча смотрела на руку, которую он поцеловал.

Прикоснувшись к нему, она едва не отпрянула: так поразил ее внезапный вихрь чувств. Клара не знала, как назвать эти чувства. Понимала только, на что они похожи: как будто она вошла с холода в теплую комнату и протянула руки к огню.

А потом… И потом…

Она не ребенок и не так невинна, как положено юной леди; но, когда он накрыл ее руку своей…

О, что за желание!

Ей и прежде случалось желать свободы, приключений, запретных книг, поездок в запретные места. Но никогда прежде она не желала общества мужчины. И эта жажда оказалась непохожей ни на что иное. То были просто желания; в этом ощущалось нечто глубинное, болезненное, почти пугающее.

Она едва не вскричала: «Не надо!»

Рэдфорд остановился сам, но миг спустя после того как поцеловал руку в перчатке. И разнес ее мир вдребезги.

Должно быть, все дело в тепле его губ, что ощущалось даже сквозь тонкую кожу. Но почему это тепло охватило все тело, почему проникло в сердце и заставило его ускорить бег? Как ему это удалось? Клара не знала и спросить не успела, он сразу ушел.

Ей вспомнился тот давний мальчик, что сказал: «Стой здесь».

— Кажется, с тех пор так и стою… — пробормотала она.

— Что, миледи?

Подняв глаза, Клара обнаружила, что Дэвис не сводит с нее озабоченного взгляда.

— Ничего.

Дэвис разгладила свои перчатки.

— Что ж, если этого молодчика никто не прикончит, пожалуй, у него есть шанс сделаться судьей, лордом-канцлером или даже дорасти до герцога! Осмелюсь сказать, миледи, вы могли бы сделать из него человека.

— К чему мне это? — отозвалась Клара, глядя в исцарапанное стекло, за которым было ровно ничего не разглядеть.

— И то верно, миледи, ни к чему. Дурацкая была бы затея. От таких, как он, вашей милости лучше держаться подальше. Да это и нетрудно: сегодня последнее заседание парламента, зна- чит, послезавтра вы уедете в Чешир.

— Дэвис!

— Сегодня прощальный ужин. Вещи уже почти собраны, все с нетерпением ждут отъезда. Послезавтра уедем, и новые встречи с ним вам больше не грозят.

Клара отвернулась от окна и нахмурилась. Никакого впечатления это не произвело. Обычно Дэвис знала свое место и держала язык за зубами, не желая подавать дурной пример младшим слугам. Но она прислуживала Кларе уже много лет, пережила вместе с ней немало кризисов. И порой наедине, особенно при излишних волнениях, позволяла себе определенные вольности, связанные с многолетним близким знакомством, старшинством и с тем, что хранила немало секретов своей хозяйки.

— Я не поеду в Чешир, — сказала Клара.

— Так я и подумала, — ответила Дэвис.

— Перестань вести себя, как он! Как будто ты самая умная и знаешь все на свете. Это невыносимо!

— Слушаюсь, миледи.

— Я должна знать, чем кончится история с Тоби.

— Хорошо, миледи.

— Скажи кучеру, пусть отвезет нас в Кенсингтон. Мне нужно поговорить со своей двоюродной бабушкой Дорой.

— Только не в этом платье, миледи, — ответила Дэвис.

В четверг король посетил палату лордов, дабы объявить о перерыве в работе парламента. Незадолго до двух часов дня Его Величество сел в экипаж, в сопровождении графа Албемарла и маркиза Куинсберри.

«Придворный журнал», 12 сентября 1835 года

Рэдфорд совершил, по собственному подсчету, три серьезные ошибки.

Ошибка № 1: поручил Фенвику передать сообщение леди Кларе.

Ошибка № 2: встретился с ней в Обществе по обучению неимущих женщин на модисток и позволил себя уговорить.

Ошибка № 3: повез в школу нищих, где она запросто могла подхватить какую-нибудь заразу. В отличие от тамошних учеников, леди Клара не закалена нищетой, грязью и болезнями. С нее станется умереть