Роман Артемьев - Рассказы по циклам и не очень

 Лорд Арсид, чьи действия так поразили ваше воображение, является приятным исключением из общей тенденции. Полагаю, наставники еще в детстве заметили его прекрасные способности к магии Жизни и целенаправленно развивали их. Для своего возраста он прекрасно образован, и, я уверен, с успехом выполнит задуманное.

 - А что он делает-то?

 - Вы наверняка имели возможность видеть ожившие деревья, используемые армиями некоторых светлых князей. Лорд Арсид пытается создать кого-то подобного.

 Давая комментарий действиям прикрепленного чародея, Виранэль даже не счел нужным повернуть голову в его сторону. Он и так прекрасно ощущал ровные толчки силы, свидетельствующие о правильном построении заклинания. Вместо того, чтобы изучать давно знакомый ритуал (которые, если быть до конца откровенным, он смог бы и сам провести), высокородный валялся на травке и лениво размышлял о задании. Командование приказало перехватить и уничтожить какого-то шамана, вроде бы собирающегося проезжать по этим местам. Даже придало мага в качестве усиления.

 Почему послали простых разведчиков, а не гвардейцев или бойцов из Корпуса Теней? Виранэль видел в штабе и тех, и тех. Готовится очередная операция, или просто не хватает боевых магов? Или следует воспринимать оказанную честь как очередную попытку продвинуть его по служебной лестнице? Командир слегка скривил губы, выражая свое презрение и насмешку. В последний раз он достаточно ясно дал понять, насколько недоволен вмешательством в свою жизнь.

 Рядом присел Лиоло, погонщик ящеров третьего класса. Странное имя объяснялось происхождением, родом разведчик был с далеких южных островов. Звание же означало, что этот эльф телепатически связан со стаей модифицированных ящериц, каждая в два локтя длиной. Ядовитые незаметные существа считали его чем-то вроде вожака и матери в одном лице, беспрекословно выполняя все приказы. Очень хорошие и ценные разведчики, при необходимости - убийцы, их тоже придали в качестве усиления. Шаманы орков ящеров замечали редко, если же замечали, в большинстве случаев считали обычными дикими зверьми.

 - Сюда движется отряд, судя по раскраске - наши объекты, милорд. Впереди трое разведчиков, в десяти минутах за ними основной отряд: два десятка воинов, вождь, шаман, ученик.

 - Далеко?

 - Часа через полтора пройдут по звериной тропе неподалеку.

 Виранэль встал, присмотрелся к творению лорда Арсида. Еще через половину часа дендроид оживет, столько же времени уйдет на дорогу, и останется небольшой запас на всякий случай. Птицы и мелкие животные успокоятся, спрячутся получше бойцы. И, пожалуй, следует самому устроить маленький сюрприз зеленошкурым варварам.

 Место не слишком удачное, но выбирать не из чего. Здесь тропа вплотную подходит к маленькому ручью, за чьими поросшими кустарником берегами удобно спрятать не то, что трех-четырех воинов, а целую сотню. Поэтому всех ветеранов Виранэль отправил на тот берег, приказав стрелять при первых признаках боя и ни в коем случае не раньше, сам же вместе с магом и Лиоло засел дальше в лесу. Хотелось бы, конечно, прикрыть лорда Арсида, но текущая вода могла ослабить связь с управляемым дендроидом, который и так примет на себя основной удар шамана.

 Ждать, как и предполагалось, пришлось недолго. Первыми по тропе проехали на низеньких лошадках разведчики, им специально позволили уйти живыми. Местные орки начали осваивать леса двести лет назад, сюда откочевали разбитые крупными каганатами племена. Надо сказать, приспособились они хорошо, хотя привычный степнякам уклад жизни еще играл сильную роль. Шаманы, особенно опытные и старые, постепенно устанавливали контакты с духами озер, полей и лесов, их сила приспосабливалась к изменившимся условиям. Процесс этот следовало прервать или хотя бы замедлить, уничтожив интеллектуальную элиту врага.

 Поэтому сотни групп "серых копий", звезды двух полков теней и половина Гвардии вышли на охоту.

 Орки, следует отдать им должное, умеют воевать. Логика проста: чтобы выжить, нужна пища, скот, укрытие на зиму. Все это можно либо купить, либо отнять. Отнять проще. Поэтому степняк с детства учится владеть мечом и копьем, стрелять их лука, совершать долгие переходы и беспрекословно подчиняться вождю. В последнее время - не только вождю своего племени, а любому, назначенному командовать. Вот и сейчас два десятка воинов не теряли бдительности, внимательно вглядываясь в лесные заросли и прикрывая шаманов от возможного нападения. Донесениям разведчиков они, наученные горьким опытом войны с темными убийцами, не слишком доверяли.

 От момента активации заклинания до полного пробуждения усыпленного дендроида проходит двенадцать секунд. Хороший результат, для только что созданного орудия так просто прекрасный. Но все равно - слишком долго, орки успеют отреагировать. Живое дерево сначала пробудили, потом заставили пройти несколько сот метров до места засады, потом снова усыпили, чтобы скрыть ток силы от шаманов, замаскировали следы... Конечно же, на восстановление контроля требуется время. Значит, орков надо отвлечь.

 Виранэль улыбнулся. Подобные миссии нравились ему куда больше, чем потрава колодцев, установка магических ловушек на вражеских тропах или тотальная зачистка с полным уничтожением всего племени, включая женщин и детей. Светлые обманывали себя, считая орков полуразумными животными, эта иллюзия позволяла им смириться с детоубийством. Дроу предпочитали не закрывать глаза на правду и четко осознавали, какое зло творят.

 Лет двадцать назад его копье попало в переделку. Тогда они служили южнее, полк стоял на границе со степью. Вынужденный уходить от преследования вглубь орочьих земель, отряд долго петлял по оврагам, путал следы, оставлял гостинцы в виде напичканных магией камней, взрывающихся при намеке на нужный тип ауры, выращивал траву, ядовитый сок которой действовал только на зеленошкурых, словом, делал все возможное, чтобы оставить по себе долгую память. Хотя бы посмертную. Один раз потратили сутки на пленника: совместными усилиями вспомнили простенький некромантский обряд, прокляв стойбище небольшого рода. Ослабленные орки ничего не могли противопоставить своим убийцам, их духи оказались ничтожны перед темной магией. Шаман, возможно, смог бы перебить заклинание, но в стойбище той ночью не оказалось шамана. Виранэль прекрасно помнил, какими глазами смотрел на него бессильный вождь, только что увидевший гибель всей своей семьи.

 Эльф не хотел еще раз встретить такой же взгляд.

 Лучше сидеть в засаде и ждать, когда же старший шаман поравняется с дендроидом. Намного лучше.