Роман Артемьев - Рассказы по циклам и не очень
- Корабль замедляется.
- Замечательно - от недавней расслабленности не осталось и следа. Короткий доклад означал встречу разведчика граллов с основными силами. - Что-нибудь уже видно?
- Одна отметка на десять-три-пятнадцать, легкий рейдер.
- Ждем, разведчик движется дальше.
Спустя пару минут на огромном голоэкране возникли еще четыре отметки, одна из которых заставила команду нервно зашушукаться. Ударный крейсер граллов представлял собой двухкилометровую, напичканную оружием махину, предназначенную для уничтожения орбитальных баз. Остальные корабли - легкий крейсер и три рейдера - опасения не вызывали, людям есть, что им противопоставить. Еще один корабль, танкер, в предстоящей операции можно не учитывать, хотя захватить его было бы заманчиво.
Эльфы медленно начали отползать от дрейфующей эскадры, им предстояло передать сообщение о численности врага людям. Теперь их задача изменилась, "Падающий Лист" должен следовать за кораблями граллов, наблюдая издалека. Оставалось надеяться, что командование флота сумеет организовать оборону.
Слугам Пожирателя понадобилось немного времени для анализа полученных данных. Спустя четырнадцать часов после прибытия разведчика корабли выстроились в походный порядок, впереди рейдеры, следом крейсера, и двинулись в сторону системы. Маги неплохо позаботились о прикрытии, даже сверхчувствительная аппаратура эльфов сбоила, время от времени теряя эскадру из вида. В такие моменты слушающий раздраженно поджимал губы, его лицо превращалось в застывшую маску, потоки энергии пси вокруг его тела обретали феноменальную плотность. Потом, когда начнется бой, граллы не смогут скрыть свои корабли, но пока что они хорошо прятались от человеческих сканеров. "Падающий Лист" оставался единственными глазами защитников системы.
Каким образом люди намеревались защищаться, Аллар не знал. Сказать по правде, он даже не задумывался об этом. Пара перехваченных передач не дала полезной информации, а способностью предвидения капитал не владел, и вряд ли когда-нибудь овладеет. Логически рассуждая, граллы лишились своего основного преимущества, люди имели возможность подготовить достойную встречу - подтянуть разбросанные по системе патрули, мобилизовать резервы, провести подготовку кораблей... Вряд ли командующий системным флотом блистает талантами, в противном случае не протирал бы штаны на задворках ведущей непрерывные войны империи, но полную-то бездарность во главе крупного соединения не поставят! Тут полукровка вспомнил пару рассказанных отцом и матерями историй практического характера, настроение его ухудшилось. Всякое бывало в истории. Иногда человеческие традиции кровного родства приводили к странным последствиям. Оставалось надеяться на милосердие Спящих Богов да на полковника Гросса. Мерзкий характер последнего вкупе с достаточно большими полномочиями позволяли при необходимости поставить во главе эскадры компетентного человека, хотя бы на время. Крайняя мера, конечно, лучше обойтись без смены командования накануне сражения.
Как бы то ни было, пока что люди "не замечали" вторжения. Внутрисистемные корабли привычно сновали между планетами, переговоры в эфире не свидетельствовали о растущем напряжении. Если бы не регулярно получаемы запросы относительно положения граллов, могло бы показаться, что человеческий флот погрузился в спячку. Впрочем, ошибочность такого суждения выяснилась довольно быстро.
В космосе всегда есть мусор. Много мусора. Самого разного. Осколки метеоритов и разлившееся топливо, куски металла и сброшенные с лайнеров продукты жизнедеятельности, разграбленные остовы кораблей и микроскопические частицы пластиковой упаковки, чего только не летает вокруг населенной разумными существами планеты. Ни официальные власти, ни частные компании-мусоросборщики оказались не в состоянии изменить существующее положение дел, в лучшем случае им удавалось добиться чистоты основных внутренних маршрутов.
Эта баржа пришла в негодность давно. Она верно служила хозяевам почти две тысячи лет, прежде чем безжалостное время источило корпус трещинами, выбоинами. Поначалу повреждения заливали герметиком, затем махнули рукой и старый кораблик списали. Сначала люди сняли с нее двигатели, вывезли все мало-мальски ценные детали, скачали информацию из дряхлого бортового компьютера. Потом бережливо, по молекуле выкачали ценные металлы. По закону полагалось уничтожаемые корабли вычеркивать из имперского реестра, но эта процедура показалась слишком долгой и дорогой, так что останки баржи предпочли отбуксировать в сторонку и запустить в сторону Орочьей туманности. Пусть летит, порадует аборигенов через пару миллионов лет.
Через несколько десятков лет искореженный кусок металлопластика опять посетили люди. На сей раз они переместили мертвый остов корабля обратно в систему, вместе с десятками других, напичкали его примитивной электроникой, установили странные коробы с надписью "Излучатель армейский FGH-45A". Полученный в результате продукт человеческой мысли, поражающей воображение иных рас своей невнятной сумрачной логикой, разместили на одном из возможных путей подхода к защищающей планету орбитальной базе. Проделали всю операцию очень быстро, за какой-то десяток часов после исчезновения разведчиков граллов. И стали ждать.
Мудрые элларит-ка-надейт расположились в сторонке. Малая численность и долгий срок взросления привили этой расе стойкую нелюбовь к прямым столкновениям, они предпочитали расстрелять врага с дальней дистанции, часто использовали наемников или роботов. Нет, при необходимости эльфы прекрасно сражались врукопашную, в плотной свалке, но полагали такой бой проколом тактиков. Идеалом считалась ситуация, когда враги уничтожались чужими руками, так что Аллар имел основания гордиться собой. Не смотря на близкое родство с расой хомо, он никогда не относил их к своим близким друзьям, в лучшем случае полагая временными союзниками. Имперский Доминион Человечества провозгласил ксенофобию официальной доктриной, посему все нормальные существа старались держаться от него подальше. Зная людей, рассчитывать на полное выполнение ими взятых обязательств не приходится, однако и на такой случай есть вариант...
Капитан с удовлетворением отметил, что на появление необычайно крупных скоплений мусора граллы никак не отреагировали. Правда, удовольствие оказалось слегка подпорченным, потому что команда тоже не заметила изменения обстановки внутри системы. Опасно, очень опасно, уровень офицеров совершенно неудовлетворителен. Придется подтянуть.