Роман Артемьев - Рассказы по циклам и не очень

 Спустя минуту Черныш вынужден был признать, что в ситуацию попал патовую. Вылезти наружу он не мог, но и собака, получившая по морде сразу двумя когтистыми лапами, уходить не собиралась. Похоже, поимка наглого кота стала для нее делом принципа.

 - Хорошая собачка - попробовал Черныш сменить кнут на пряник. - Иди отсюда, иди.

 Раздавшийся в ответ звук напомнил о работе бульдозера, визге бензопилы и танковом параде на Красной площади разом. Прежде несчастный страдалец считал, что живой организм ничего подобного издавать не в состоянии. Выходит, ошибался.

 - Раньше я вас просто не любил, а теперь сдерживаться не буду.

 Громкий лай, заставляющий прижать уши.

 - Ладно. Мы еще посмотрим, кто кого.

 Узкий лаз уходил куда-то вглубь кучи дров, постепенно перерастая в проход сначала через мусорную кучу, потом внутри глинобитного забора. Пользовались им, судя по запахам, в основном крысы, поэтому в некоторых местах передвигаться проходилось ползком. К тому времени, как Черныш выбрался на свет божий метрах в сорока от продолжавшей бдение тупой псины, его шерсть испачкалась в жидкостях разного происхождения, цвета, липкости и запахов, свалялась в комки, на усы налипла всякая дрянь, вдобавок кончик хвоста застрял между двумя досками и, голенький, теперь напоминал крысиный. Понятное дело, настроение у кота было поганое, грозящее неприятностями всему собачьему роду.

 "Убью первого, от кого услышу слово "толерантность".

 - Они такие напыщенные! Бороды носят лопатой, завитые, да еще и маслом смазанные, на пальцах перстей с десяток, впереди обязательно идет слуга с палкой и всех отгоняет - захлебываясь от волнения, делилась впечатлениями Сантэл. - А тирренцы носят голубые шапочки из крашеного меха на голове и никогда их не снимают, даже перед королем. Говорят, им даровано особое право за старые заслуги!

 - Еще бы - пробормотал Черныш. - У кого деньги, у того и права.

 - Женщины сатров совершенно бесстыжие, нижних юбок не носят, а те, что есть, почти коленки показывают - продолжала переживать девушка. - И волосы стригут коротко, как мужчины. Такие распутницы!

 - У каждого народа свой обычай.

 - Мне кажется, они смеются у меня за спиной - грустно пожаловалась Сантэл. - Я чувствую себя полной дурой, когда вижу, сколько здесь всего...

 Развалившийся на диванчике кот потянулся всем телом.

 - Не смеются - так, улыбаются. Каждый год в Аку приезжают тысячи провинциалов, причем многие - в первый раз. Местные привыкли. Не переживай и веди себя естественно, тогда на тебя никто не станет обращать внимания. Еще не бойся задавать вопросов. И главное, помни: люди везде одинаковые.

 - Скажешь тоже - поежилась подопечная. - Я сегодня мибарца видела. Черный, как головешка, морда замотана, прямо на коже демонские знаки намалеваны. - И твердо закончила. - У нас таких нет!

 - У нас и не такие есть, ты просто не встречала - утешил ее мудрый наставник. - Я о другом говорю. Если сравнить твоего дикаря, неизвестно каким ветром занесенного в королевство, и покойного лейтенанта Корника, то неизвестно, кто хуже и опаснее. А татуировки... это внешнее.

 Сантэл поежилась. Авторитет Черныша в ее глазах был очень велик, но сразу поверить ему в данном вопросе девушка не могла. Посланец Нижнего мира высказывал слишком радикальные мысли. Нет, для него, делящего живых на смертных и бессмертных, между людьми разницы нет. Но сама-то Сантэл человек!

 - Ладно, не задумывайся - весело фыркнул кот. - Сама потом поймешь. Лучше скажи, ты возле Гильдии магов проходила?

 - Да, она стоит на площади Звезд, напротив ратуши. Красивое здание, целых шесть этажей! - выпалила девушка с круглыми от восхищения глазами.

 "А уж как защищено!" - мысленно продолжил Черныш. Сияние колдовских цепей, густой сетью опутывающих пристанище местных магов, виднелось издалека. Пытаться пробраться внутрь незамеченным мог бы разве что самоубийца, а вселенец себя к таковым не относил. Поэтому следующим местом посещения он избрал городскую тюрьму, точнее говоря, предназначенный для содержания магов корпус. Его интерес к зданию Гильдии носил чисто теоретический характер.

 - Магазины на площади Звезд как работают?

 - С раннего утра и до ночи.

 - Ты в них заходила?

 - Нет, Черныш - вздохнула Сантэл. - У меня денег мало. Брат выдал небольшую сумму на развлечения, остальным распоряжается Люс.

 Мысленно Черныш одобрил Бирона. Полагаться на благоразумие Сантэл в данном вопросе он бы тоже не стал.

 - Но хотя бы запомнила, которые продают артефакты?

 - Те, что ближе к Гильдии, конечно - пожала плечиками девушка. - Чтобы господам магам далеко не ходить. А тебе зачем?

 - Да так. Навестить хочу...

 Чистое безоблачное небо, свет звезд, холодный и яркий, громкий треск ночных насекомых... Тени опутывали Кровавый холм, поглощали приходящие из города звуки. Черныш забрел сюда не случайно. К его глубочайшему сожалению, тюрьма для магов являлась таковой большей частью на словах, ибо последние пятьдесят лет пустовала. Пойманных нарушителей, обладающих мистическими способностями, содержали в Гильдии, либо в Храме, хотя куда чаще помещали под особый надзор в местное отделение Тайной стражи. Ни в одно из упомянутых заведений, особенно в последнее, кот соваться не собирался.

 Планы нуждались в некоторой корректировке, и, немного подумав, Черныш решил действовать "от противного". Что ему нужно? Источник информации. Читать он не умеет, писать тоже, на глаза магу показываться... нежелательно. Тогда как быть? В его родном мире один ушлый китаец утверждал, что "знания о людях проще всего получить от людей". У кого можно получить сведения о теоретически бессмертных котах и переселении душ? Если бы нашлось некое нечеловеческое существо, если бы хотя бы слух о таком диве прошел в народе, Черныш уже мчался бы к нему со всей возможной скоростью. Увы. Здесь имелись чародеи, их творения, более-менее регулярно призываемые демоны и все, больше общаться не с кем.

 Таким образом, в своих рассуждениях хвостатый интриган вернулся к тому, с чего начинал. Без мага никуда. Но, раз уж официальные пути закрыты, он принялся искать неофициальные. Не может быть, чтобы в крупном городе не нашлось дельцов, предоставляющих сомнительные магические услуги. Безусловно, в основном этот рынок держат отщепенцы из Гильдии или различного рода сектанты, но должна же быть и разная мелочевка вроде знахарей, ворожей, гадалок всяких... В его положении перебирать не приходится.

 Подобное ищи среди подобного, поэтому на поиски Черныш отправился в трущобы. Точнее, не совсем в трущобы, а в относительно бедные кварталы. В Аку имелись совсем жуткие места, куда соваться иначе как в сопровождении вооруженного отряда не следовало, но район Кровавого холма считался более-менее безопасным. Больше двух-трех трупов в неделю здесь не находили, да и жил в окрестностях народ ремесленный, зарабатывающий на жизнь в основном честным трудом. Хотя... смотря как оценивать.