Любовь разорвет нас на куски - Куив Макдоннелл
Все эти факторы были потенциальными причинами дискомфорта Стэнли, но, хотя он пытался убедить себя в обратном, они не были первопричиной его мрачного настроения. Нет. Стэнли Рокер чувствовал себя некомфортно, потому что ему было некомфортно делать то, что он делал. И это было неловко, потому что Стэнли Рокер делал то, что у него получалось лучше всего.
Он ссутулился на своем сиденье, чтобы его не увидел владелец серебристого БМВ, стоявшего через дорогу. В настоящее время он был припаркован возле офисов продюсерской компании, совладельцем которой является крупная знаменитость. Программа субботнего вечернего телевидения. Кто-то, кого вы бы узнали. Даже если вы никогда не смотрели ни одно из шоу, вы обратили внимание на рекламу, в которой он, его жена-знаменитость и трое их дорогих детей неявно обещают, что если жители Средней Англии начнут делать покупки в определенном супермаркете, они и их вся семья каким-то образом станут такими же потрясающе привлекательными и блаженно счастливыми, как мистер и миссис Знаменитости. Стэнли следил за офисами, потому что у него были достоверные сведения, что в какой-то момент тем утром вышеупомянутая знаменитость отлучится на пару часов и встретится с человеком, с которым встречался несколько лет.
Конечно, давно прошли те времена, когда выставление кого-то геем само по себе считалось новостью. Люди все еще хотели знать - конечно, хотели, - однако все, кроме самых непреклонных, понимали, что нельзя признаваться в этом или, что еще хуже, действовать в соответствии с этим инстинктом. К счастью, в данном случае это не имело значения. На картине была обиженная женщина. Мужчина, нарушающий священные узы брака. Гейство было просто случайностью. Это было не так, но смысл в том, что каждый мог притвориться, что это так.
Это была великолепная история в понимании Стэнли Рокера. То есть это должен был быть огромный куш, в котором он очень нуждался, учитывая, что он был должен серьезные деньги некоторым серьезным людям, которые были действительно странными. Быть в долгу у сверхъестественного гангстера мешало ему спать. Вместо сна было что-то другое.
Подсознательно он потер правое плечо в месте татуировки, которая на самом деле татуировкой не была. Неожиданная прибыль от этой работы погасила бы его долг Ферри, и осталось бы достаточно денег, чтобы он мог перестать спать в фургоне. Поэтому Стэнли Рокеру было особенно неудобно переживать свой первый в истории кризис совести.
Прошло всего несколько месяцев с той роковой ночи, которая навсегда изменила его жизнь. Стэнли был жертвой - тем, кому повезло уйти живым. Однако он был убежден, что в более широком плане он получил возмездие… за все ужасные вещи, которые он совершил за эти годы. Карма была сукой. В эти дни он провел много времени, задаваясь вопросом, не слишком ли поздно спасать его душу. Делать это, одновременно занимаясь тем, что он делал прямо сейчас, было не самым счастливым сочетанием.
Его острый дискомфорт сменился тревогой, когда пассажирская дверь его фургона открылась и стройная женщина лет шестидесяти, одетая в винтажное бордовое пальто, забралась внутрь и скользнула на сиденье. Ее волосы были коротко подстрижены и выкрашены в светло-розовый цвет. Каким-то образом на ней это выглядело элегантно.
- Что за…
- Привет, Стэнли.
- Кто ты, черт возьми, такая?
Женщина протянула наманикюренную руку.
- Алисия Харнфорт, рада с тобой познакомиться. Хотя, поскольку я являюсь владельцем “Странных времен”, технически ты уже работал на меня.
- Нет, я этого не делал.
Она подняла бровь.
- Ну же, ну же, Стэнли, - она сунула руку во внутренний карман своего безукоризненно сшитого пиджака, двумя пальцами извлекла оттуда газетный листок и подняла его. - Это рассказ от первого лица о ночи, когда на писателя напали, а затем добрая медсестра предложила помощь, забрала его к себе домой, когда он отказался ехать в больницу, только для того, чтобы превратиться в… Что это было? - Она развернула статью и просмотрела текст. - О, да - ужасающее демоническое существо, похожее на паука, намеренное поглотить свою жертву всеми возможными способами. Очень драматично. Это написал ты, не так ли?
- Это было анонимно, - довольно неуверенно сказал Стэнли.
- От общественности, - ответила она, засовывая статью обратно в карман куртки. - Спасибо тебе, кстати, за твою помощь в той ситуации пару месяцев назад. Я ценю это.
- Да, неважно. Что ты здесь делаешь? Вычеркни это - как ты узнала, где я? И если уж на то пошло - та дверь была заперта. Как ты ее открыла?
- Так много вопросов. В ответ по крайней мере на некоторые из них… - она небрежно покрутила указательным пальцем левой руки, и пустые обертки от сэндвичей, пакеты из-под сладостей, банки из-под безалкогольных напитков и разный мусор, который толстым слоем лежал в пространстве для ног со стороны пассажира, поднялись в воздух и небрежно опустились в пустую коробку из-под пончиков рядом со Стэнли. Затем крышка мягко закрылась. - Ну вот, - сказала она. - Так-то лучше. - Она оглядела фургон и цыкнула. - Не то чтобы все это не нуждалось в глубокой чистке. Или в сожжении ради страховки.
Стэнли скрестил руки на груди, решив казаться невозмутимым.
- Ты пришла сюда только для того, чтобы предложить свои услуги камердинера?
- Нет. Я пришла сюда по двум причинам: во-первых, помочь тебе, и, во-вторых, попросить тебя помочь мне.
Стэнли кивнул.
- Понимаю. Что-то вроде услуги за услугу, не так ли?
- На самом деле, нет, - сказала миссис Харнфорт. - Я знаю, ты отчаянно хочешь выследить существо, которое напало на тебя, чтобы доказать своей бывшей жене, что твоя версия событий верна. В связи с этим, я могу сказать тебе, что существо, которое ты ищешь, называется Балариг. Как ты уже убедился, это отвратительный зверь, который, по сути, действует аналогично пауку черной вдовы. Если бы твоя жена не прервала вас, будь уверен, ты пережил бы одну из самых мучительных смертей, которые только можно себе представить. К сожалению, Балариги - мастера маскировки. Хорошая новость в том, что, возможно, есть способ отследить его. - Она полезла во второй внутренний карман пиджака и достала визитную карточку. - Это номер джентльмена по имени Джеки Родригес.
- Здесь написано, что он художник-оформитель?
- Так и есть, - согласилась она. - Довольно посредственный. Он также лучший следопыт, которого я когда-либо видела.
- И дай угадаю - он