Искатель 19 - Сергей Шиленко
Торган объявил поверхность навсегда потерянной для нашего народа. Клан Больцка с удвоенным рвением вгрызся в самые недра мира, ища спасения и благословения нашего бога. И их мольбы были услышаны в шестьсот двадцать третьем году Великой Экспедиции, в пятьсот семьдесят третьем году от основания Последней Твердыни Гурзана. С великим ликованием мы обрели Сердце Горы, священный дар, принесший горному чертогу вечное процветание и немыслимое благополучие.
Голос чтицы наполнился благоговением.
— Истинный масштаб нашего благословения мы осознали лишь год спустя, в пятьсот семьдесят четвертом. В тот год сам великий Хозяин Недр, Кротос, открыл для нас проход в свои бескрайние священные Норы. Это чудо клан Больцка встретил с небывалым восторгом. Мы заложили десятки новых шахт и извлекли на свет настоящие сокровища. Среди залежей обычной руды и минералов обнаружились колоссальные жилы серебра, золота и истинного серебра. Некоторое время мы процветали. Наши кузнецы создавали шедевры непревзойденной красоты и мощи, поскольку дарованных богами материалов с лихвой хватало, чтобы воплощать в жизнь любые задумки мастеров на том уровне, который не ограничивался Системой.
На эти слова слушатели отреагировали тихим взволнованным гулом.
— Я так и знал! — Торик Примиритель не сдержался и с силой хлопнул себя по закованному в броню колену. Лязг металла гулко разнёсся по помещению. Гном резко повернулся ко мне, его глаза горели фанатичным блеском. — Вы были правы насчёт вашей мастерской изобретателей, милорд Артём! Лёгкий путь, навязанный интерфейсом, далеко не всегда ведёт в истинные глубины, где сокрыты самые ценные самородки мастерства!
— Это доказывает, что нужно повышать уровни наших ремесленников, несмотря на все риски и кровавый пот, чтобы мы могли творить подобные чудеса даже в жёстких рамках Системы! — выкрикнула гномка. Судя по её мозолистым рукам и въевшейся в кожу металлической пыли, она знала, о чём говорит.
Чтица на возвышении сжала губы, явно раздражённая тем, что её прервали. Я мысленно хмыкнул. Прямо как на школьном уроке истории. Но больше никто не рискнул нарушить тишину, и она продолжила.
Я же вслушивался в каждое слово с напряжённым вниманием. Да, сухая статистика вырытых котлованов и количества добытой руды не могла передать всех событий того времени, но древние летописцы оставили достаточно зацепок об исследовании Нор Кротоса, чтобы мой внутренний параноик и стратег сделал стойку.
Речь шла о тех самых туннелях, где сейчас обосновался народ Элариэны, а именно эти мрачные катакомбы я и планировал исследовать, если удастся договориться с нашей тёмной эльфийкой и наладить контакт с её сородичами. Игра стоила свеч, а любая инфа об этих местах для меня на вес золота.
И, как по заказу, летопись перешла к самому «вкусному», точнее, к самому кровавому.
— В тысяча триста тридцать первом году, спустя столетия после основания Последней Твердыни Гурзана, была вскрыта Жила Праотца, колоссальный пласт истинной серебряной руды, настолько широкий, что гном мог встать внутри, раскинув руки, и не коснуться стен. В ту эпоху клан Больцка достиг пика своего величия на Шалине. Мы диктовали свою волю другим гномам, эльфам, людям и прочим расам континента.
Мы вгрызались всё глубже и глубже под Хребет Гурзана, расширяя наши чертоги, пока население не перевалило за двести двадцать семь тысяч триста девятнадцать душ. Наше влияние на поверхности простиралось от ледяных пустошей севера до влажных джунглей юга. Многие приходили к нашим вратам с мольбами о защите.
Но Жила Праотца стала дорогой в бездну, — голос чтицы дрогнул, понизившись до зловещего шепота. — В тысяча триста тридцать седьмом году, пройдя больше полутора километров вдоль этого благословенного пласта, наши проходчики лоб в лоб столкнулись с отрядом проклятых детей Кротоса, копавших встречный туннель. Тёмные эльфы без предупреждения вырезали наших безоружных рабочих. В слепой ярости они ворвались в выработки, безжалостно расчищая себе путь кровью шахтёров.
Под сводами взвыли тревожные роги. Наши лучшие воины бросились в недра, чтобы защитить свой народ. Как и положено жестокому, не знающему пощады семени Кротоса, их было мало, но каждый стоил десятка в бою. Битва в узких штреках превратилась в настоящую мясорубку, мы теряли сотни братьев, пытаясь оттеснить их жалкую горстку. Тёмные эльфы не просили пощады и не шли на переговоры. Когда к ним пробилось подкрепление, мы были вынуждены подорвать своды и обрушить туннели прямо им на головы, временно уступив драгоценную Жилу Праотца.
В священном ужасе клан Больцка возвёл баррикады у всех известных выходов в Норы Кротоса и заложил взрывчатку, готовый в любой момент похоронить проходы под тысячами тонн камня. Ибо каждый гном знал, какими бы могучими мы ни стали, пробуждённый гнев тёмных эльфов — это цунами, сметающее любые преграды. Бесчисленные и безжалостные, они таились в самых глубоких впадинах мира. На любой вызов они отвечали лишь одним: войной на полное уничтожение.
И они пришли. Эльфы хлынули из других туннелей в таком количестве, что смяли и растоптали строй наших прославленных воинов, словно жалкие угли из опрокинутой жаровни. Тогда с тяжёлым сердцем Харгун Светлый Венец, Король-Под-Горой, отдал страшный приказ взорвать опорные колонны. Обрушение туннелей подарило нам лишь краткую передышку, чтобы зализать раны и организовать последний рубеж обороны.
Тогда Харгун разослал гонцов ко всем нашим союзникам на поверхности, суля горы золота любому, кто встанет с нами плечом к плечу против внезапно появившегося врага. Лишь единицы откликнулись, те наивные души, что не знали истинной природы проклятого потомства Кротоса. Наземные эльфы трусливо отвернулись от нас, куниды и нация гоблинов поджали хвосты, а гномьи банки с поверхности спешно свернули дела и бежали, прихватив с собой своих приспешников-полуросликов.
Лишь дети Каиры Чёрной сражались на нашей стороне, надменные и гордые, не признающие могущества ничьей другой расы. С нами стояли и могучие дракониды, хотя мы заплатили за их помощь непомерную цену.
Я резко подался вперёд, так, что хрустнули позвонки. Каира Чёрная? Та самая чёрная дракониха, с которой я умудрился познакомиться, или это какое-то случайное совпадение? Учитывая, как работала Система, верилось с трудом.
— Когда Каира узнала о гибели своего выводка, она прокляла наши чертоги и улетела далеко на север, погрузившись в скорбь. Больше её никто не видел. Все посланники, отправленные к ней, исчезли без следа, как