Пламя Эгиды. Книга 1 - Александр Кронос
Отчасти, потому меня и выбрали новым Претором, после гибели в бою Илана. Мало кто из офицеров Корпуса мог похвастаться подобным долголетием. Как следствие — многие из иных претендентов, будучи отличными стратегами, были слишком сильно подвержены эмоциям. Что в нашем деле зачастую мешало.
Пройдя приблизительно половину пути до опушки, я отыскал эйдос ещё одной птицы, на этот раз покрупнее. И, подняв его, отправил вперёд. Быстро убедившись, что дорога впереди действительно была. Грунтовая и без всякого покрытия, но, тем не менее, она имелась.
Значит, местные жители сумели сохранить какие-то технологии, после того, как их перебросило сюда через спонтанный пустотный прокол. Хотя, как знать — возможно, успели «переизобрести» всё заново.
Движение я заметил в тот момент, когда до последних деревьев оставалось совсем немного. Именно тогда эйдос, очертания которого из-за долгого времени размылись настолько, что я не понимал, какой именно птицей управляю, обнаружил силуэты лошадей.
Решив, что обстановка не слишком располагает к знакомству, я замер за деревом, наблюдая за дорогой. Среди приближающихся людей был всего один Пробуждённый, да и тот казался настолько слабым, что не прошёл бы отбор в рекруты.
Обнаружить меня, ещё и прикрытого маскировочным покровом, который я набросил в первые секунды движения по лесу, он никак не мог. Так что никакой угрозы не имелось. Тогда как взглянуть на местных жителей и понять, с кем мне в будущем придётся столкнуться, было бы полезно.
Эйдос всё ещё держался в воздухе, наблюдая за ситуацией сверху. А совсем скоро я и сам увидел очертания телег, которые мчались по дороге.
Пожалуй, слово «мчались» было слишком громким. Но, учитывая дождь и размытую колею двигались они действительно быстро. Даже слишком — возницы вовсю понукали лошадей, заставляя тех выкладываться на полную.
Мимо, одна за другой, проносились местные повозки, каждая из которых была забита людьми. Я же гадал, из-за чего те настолько спешат? На военный отряд они не походили — сверкнувшая молния позволила рассмотреть людей в паре телег, и среди них было только несколько мужчин. Остальные — женщины и дети. Да и оружия видно не было. Не говоря уже о какой-то форме.
Пробуждённый, как выяснилось, был в последней телеге. Которая резко затормозила едва ли не вплотную ко мне. Настолько внезапно, что возмущённое ржание лошади донеслось до ушей даже сквозь очередной раскат грома.
А потом я услышал и людские голоса — местные были настолько близко, что можно было расслышать обрывки слов. Для того, чтобы понять, кто именно передо мной, хватило нескольких секунд. Русы. Одно из племён, что было распространено во множестве миров. Если верить отцу, в жилах моей матери тоже текла их кровь.
У этого языка было немало наречий и диалектов, но за прошедшие сотни лет я успел поговорить почти на всех. Так что, когда к опушке леса приблизились две человеческие фигуры, смог уловить смысл их диалога.
Первым до меня донёсся старческий и пропитанный страхом дребезжащий голос, в котором звучали умоляющие нотки.
— Что ж вы делаете, барин? Ехать надо! Бежать! Подумайте, что батюшка ваш скажет?
Ему же ответил кто-то совсем юный и сейчас быстро приближающийся к лесу.
— Батюшка в столице. Имение перезакладывает, да в карты играет. Ему на всё плевать, Архип. На меня, тебя и всех его людей.
Голос юноши заметно подрагивал, но звучал напористо. Вот старик в ответ натурально взвыл.
— Да как же так, барин! Свадьбу он вашу устраивает ведь! Суженую вам рядит. А вы что? Помирать задумали? И ради кого? Людишек, что читать и писать не умеют? Глупость же какая!
Страха в его голосе заметно прибавилось. А я отправил эйдос дальше по дороге — в ту сторону, откуда эти телеги приехали. Раз речь зашла о смерти, значит, местные точно от кого-то бежали.
Парень что-то ответил. Резко и грубо. Приказав своему слуге заткнуться и напомнив, что тот сам только недавно научился разбирать буквы.
К этим его словам я уже не прислушивался. По той простой причине, что эйдос нашёл тех, кто гнался за этими несчастными. Заставив мои пальцы машинально потянуться за спину. Туда, где обычно висел мой лук. Идеальное, на мой взгляд, оружие против навей.
Местных преследовали именно они. Не меньше двух десятков свежих и щедро напитанных грязной энергией живых мертвецов. Диких, без ошейников и хозяина. Поднявшихся совсем недавно, то ли из-за принесённых откуда-то спор, то ли из-за разносчика заразы. Они ещё не успели отожраться и не обладали даже зачатками полноценного разума, пока ведомые лишь инстинктами. Но это не делало их менее опасным.
Я скрипнул зубами, борясь с противоречивыми чувствами. Оружия у меня с собой не было. В Стальной зал все заходили без него. Боевые узоры против навей работали, но в нынешнем состоянии я смогу уничтожить не больше десятка.
Будь тут хотя бы несколько легионеров — встали бы строем и ударили вместе. Слитно и одномоментно. Синергия позволила бы удвоить мощь атаки. Но выходить в одиночку против двадцати подобных противников, располагая лишь хлипким основанием одного столпа силы, было откровенным безумием.
Тем не менее, я оставался Претором Корпуса. Тем, кого называли Хранителем человечества. Которое я клялся защищать. И что теперь? Просто стоять, прячась в лесу, и смотреть, как рвут на части безрассудно храброго парнишку? Не говоря уже о том, что разделавшись с ним, навы наверняка почувствуют и меня. Свежая кровь обострит восприятие этих пустотных тварей, а моя маскировка сейчас оставляла желать лучшего.
На момент у меня появилась надежда, что у этого самого юноши есть какой-то план. Я даже постарался прислушаться к его словам, что доносились от телеги.
Но, судя по тем обрывкам, которые слышал, парень инструктировал своего второго сопровождающего, до того выполнявшего роль возницы. Мужчину, вооружённого винтовкой. И собирающегося вести огонь обычными боеприпасами — я не чувствовал даже намёка на артефакторные патроны. Хотя с такого расстояния должен был.
Стая навей стремительно приближалась. Двигались они стремительно, и затею местного нобиля я хорошо понимал — тот хотел придержать их, чтобы дать возможность уйти остальным.
Правда, стратег из него был так себе. Судя по тому, как быстро неслись ожившие мертвецы, они успеют настигнуть остальных беглецов даже в том случае, если их выйдет задержать на относительно долгий срок. Бесполезная смерть. Устав Корпуса такого не одобрял. Как и обычная человеческая логика.
В следующее мгновение выяснилось, что с тактикой у юного Пробуждённого тоже имелись проблемы. Он не нашёл ничего лучше, чем запустить в сторону навей